Таковым было то место, где Йоран издал свой первый плач, покинув лоно матери. Место, где он появился на свет.
И все же, он был немного разочарован.
По рассказам матери, крепость воплощала в себе всю ненависть захватчиков, прибывших с юга в ее родные земли. Алчность южан, как она говорила, заточила безграничную боль ее народа в камне и железе, вздымавшемся до самых небес. Заключила эту боль в трех величественных твердынях, опоясанных грозными стенами. Но по сравнению с Дворцом Великомощия, откуда страной правили Всемогущие Власти, Крепость Сива казалась игрушечной. Обрученные с Пеплом были в столице лишь проездом, и то на ее окраине, и даже так Дворец Всемогущих властей, казался чем-то непостижимым, для простых смертных. А тут все было иначе…
Йоран быстро нашел оправдание матери — большую часть жизнь она провела в северных лесах и кроме крепости, видела лишь хижины, да дом графа Базиньи. Не удивительно, что в ее глазах, Сива была огромным оплотом захватчиков, отнявших то, что испокон веков принадлежало ее предкам.
— Ты меня слышишь? — из круговерти мыслей его вырвал голос лейтенанта Одела. — Капитан приказал отправиться к воротам.
— Небось, он расстроен, что нас не встречают с хлебом, да солью? — усмехнулся Йоран, вырвавшись из тяжелых мыслей. — Представляю, как сейчас негодует старина Хархад.
— Не стоит портить настроение капитана еще сильнее, — грустно улыбнулся лейтенант, и развернул коня в сторону дороги, ведущей к крепостным воротам. — Заруб и Лирт пойдут с нами.
Четверо всадников из Обрученных с Пеплом приблизились к главному входу, под взором арбалетчиков, несших дозор на стенах крепости. Ворота отворили не сразу, и лейтенант Одел заметно нервничал.
— В Малом Ренсе толковали, что в гарнизоне крепости остались лишь упыри, — серьезным тоном сказал рядовой Лирт. — Может они ждут когда сядет солнце, что бы не обратиться в пепел в его лучах?
— Скорее мы сгорим со стыда, от глупостей, порожденных твоим языком, — посмеялся Йоран. — Больше слушай, что болтают шлюхи.
— Ему то и остается, что слушать, — заржал Заруб. — После сотен ночей в борделях, трахалка уж давно поотсохла, да?
— Когда ступим за стены, лучше дважды подумай, перед тем, как открыть рот, Лирт, — процедил лейтенант. — Так, похоже нас все таки встретят.
Обшитые сталью дубовые ворота распахнулись, и из крепости выехали трое всадников, облаченные в доспехи. Первый из них был человеком недюжинной стати, широк в плечах и если бы не седина и морщины, выдававшие преклонный возраст, он бы без труда мог потягаться даже со здоровяком Зарубом.
— А я то думал, почему все утро с юга дерьмом тянет, — голос всадника был громким и тяжелым, как гром. — Вот и ответ.
Йоран услышал, как позади него Заруб издал негромкий звук, похожий на рычание сторожевого пса. Лейтенант Одел откашлялся и приказал своему коню подъехать ближе.
— От лица Обрученных с Пеплом, приветствую вас, — поклонился он. — Мое имя Одел, служу лейтенантом в наемном отряде, прибывшем вам в услужение.
— Что это за отряд, где островитянин может дослужиться так высоко? — голос всадника пронизывало отвращение. — Каких еще шутов прислали нам в услужение Всемогущие Власти?
— Самых лучших, — Одел нашел в себе силы дерзить, и Йоран был приятно удивлен. — В отряде Обрученных с Пеплом людей оценивают по их заслугам, а не по цвету кожи.
— Это еще нужно будет проверить.
— Как мы можем к вам обращаться?
— Шевалье Аманд Брист, — ответил всадник. — Первый помощник командующего Крепостью Сива.
— Очень приятно, — выдавил из себя лейтенант Одел. — Меня прислали сообщить, что отряд готов приступить к службе.
— Готов? — рассмеялся Аманд Брист. — Веди меня к своему капитану, или кто у вас главный. Хочу посмотреть ему в глаза.
— Глаза капитана вам точно понравятся, господин первый помощник, — с легкой улыбкой сказал Йоран.
— Ты еще кто, щенок? — Аманд Брист перевел взгляд на сержанта. — Из какой клоаки тебя затащили в эту труппу дураков, кою кто-то посмел называть отрядом?
— Сержант Йоран, — с напускной важностью поклонился он. — Не поверите, но я родился в этих краях.
Шевалье Брист оскалился, но ничего не ответил Йорану, после непродолжительной паузы рявкнул:
— Чего встали, хотите проторчать здесь до конца войны с Тал’Регой?
Встреча с капитаном Хархадом прошла на тех же тонах, что и беседа у крепостных ворот. После обмена колкостями, Чернильные глаза передал Аманду Бристу контракт. Но к большому сожалению отряда, это не приблизило их к долгожданному отдыху после долгой дороги. Шевалье Брист сообщил, что жилище для Обрученных с Пеплом еще не готово, и до этого момента им придется разбить лагерь неподалеку от Крепости Сива.