***
Подошла очередь Йорана отправляться в лесные обходы.
Группе Обрученных с Пеплом, в которую он входил, инструктаж проводил разведчик по имени Вилон, собрав их во дворе крепости, благо это был первый день когда не шел дождь, и меж туч проблескивало солнце. Немолодой разведчик, с черными сальными волосами и плешивой бородой, плохо скрывающий рытвины от оспы, вышагивал пред дюжиной наемников. Грубый и желчный тип, он был полной противоположность простака Лувари.
— То, что ждет вас в этих лесах, желает лишь одного — вашей смерти, — громко вещал разведчик Вилон. — И поверьте мне, она будет не быстрой. Фриссы хитры и коварны, просто так к праотцам не отпустят. Всегда, я повторяю, всегда держитесь вместе, а еще лучше, не теряйте меня из виду. Северных дикарей перебили в достатке, но все же не так много, что бы они перестали представлять опасность. Особенно для заплутавших разведчиков.
— Интересно, почему они так не любят гостей с юга? — хмыкнул Йоран.
— С тех пор, как Всемогущие Власти переломили хребет северянам, мы здесь не гости, нет. Мы хозяева, парень.
— Что это за хозяин, который боится выйти за порог крепости, и обойти свои владения?
— Какой любознательный наемник, — оскалился Вилон, оголив кривые, желтые от жевательного табака, зубы. — И через чур высокий, не Фрисс ли ты часом?
— Я — Обрученный с Пеплом.
— Да хоть повязанный с навозом. Там, за стенами крепости, ждать помощи будет не от кого, только от опытных соратников, что вышли на обход вместе с тобой. Не стоит настраивать их против себя, в первый же день.
— Хороший совет, — спокойно ответил Йоран. — Постараюсь не настраивать опытных соратников против себя. В первый же день.
Разведчик скривил лицо в злобной ухмылке, хотел было ответить, но тут на крепостной двор въехали конные всадники, несколько рогатых зверей кубаков, груженных мешками и стальными цистернами, а за ними и пешие воины, коих было большинство. И все до одного выглядели изнеможенными и отрешенными.
— Следопыты, — шепнул кто-то из Обрученных с Пеплом, Йорану показалось, что это был Улыбчивый Ри. — Вернулись, наконец.
Прибывшую процессию возглавлял всадник в оранжевых с черным одеждах, здоровый, покрытое шрамами лицо его напоминало звериную морду. К нему подошел разведчик Вилон.
— Шевалье Умберт, — он поприветствовал всадника. — Радостно видеть, что вы пережили очередной поход за Янтарем.
— Не разделяю твоей радости, Вилон, — прорычал всадник со звериной мордой. — Добыча еще меньше, чем прошлым летом. А людей потеряли в двое больше. На обратном пути, чертовы дикари подстерегли нас у бродов Шельды. Засели на деревьях, на берегу, что ближе к Сиве, да начали обстреливать когда мы были еще в воде.
— В этом году северяне еще не появлялись на этой стороне реки, — почесал плешивую бороду разведчик. — Нужно будет осмотреть все броды поблизости, может быть найдем еще дикарей. Кое-кто из наемников, как раз желает узнать побольше о Фриссах.
Он посмеялся и оглянулся в сторону Обрученных с Пеплом.
Вернувшиеся Следопыты и их сопровождение удалились внутрь крепости, а слуги и воины гарнизона принялись разгружать кубаков и уводить измученных лошадей в стойла.
Вилон приказал наемникам тоже отправиться в конюшни, седлать скакунов к лесному обходу. Но проходя мимо рогатых зверей, Йоран что-то услышал.
Шепот. Тихий, почти не разборчивый шепот. Сотни голосов.
«Что он ищет… Уже происходило… Умирает… Опять…»
По спине пробежал холод. Голоса исходили из цистерны на спине кубака, но Йоран не мог в это поверить.
— Сержант? — этот голос был знакомым. — Все в порядке? Вы резко побледнели и задрожали, может быть позвать лекаря?
Он обернулся и увидел Улыбчивого Ри, ожоги на щеках которого блестели в лучах солнца, напоминая дурацкую ухмылку. Но в глазах наемника читалась тревога.
— Нет, все в порядке, — соврал Йоран. — Идем, Ри. А то лучших лошадей расхватают.
К середине дня, группа из дюжины Обрученных с Пеплом и пяти воинов гарнизона, возглавляемые разведчиком Вилоном, отправились на лесной обход. До самого вечера следовали по проторенной тропе, но когда село солнце свернули в лесную чащу и разбили лагерь. Все это время Йоран размышлял о тех голосах, что слышал у цистерн с Янтарем.
«Не об этом ли рассказывала мама? — думал он, ставя палатку под одной из вековых сосен, в дрожащем островке света, исходящего от масляной лампы. — Способен ли я тоже слышать… Слышать Янтарные Линии?»
Ответов у него не было, и никто здесь не мог ему их предоставить.
Путь до Шельды занял примерно неделю, за которую они не встретили ни Фриссов, ни кого либо еще. Словно вся живность в этих лесах, звери и птицы, избегали людей из Крепости Сива. Или же чувствовали нечто, почему в этих местах не стоило находиться.
Река оказалась шумной и широкой, похоже они вышли далеко от ближайшего брода. Йоран и Улыбчивый Ри пошли наполнить фляги водой.
— Не лучшее место, что бы утолить жажду, — послышался грубый голос, к реке шагал разведчик Вилон. — Слышите жужжание?
Йоран прислушался. И правда, точно рой насекомых копошился где-то рядом, а Ри ответил:
— Это пчелы.
— Пчелы говоришь? — усмехнулся Вилон. — Глянь вон туда, парень.
На девереве, нависающем над водой, был улей. Но Йоран никогда не видел ничего подобного — телесного цвета мешок, нарастающий на нескольких ветках сразу, покрытый оранжевыми бугорками и сотней небольших отверстий.
— Янтарные шершни, — хмыкнул разведчик. — Стоит одной такой ужалить, с ядом в тело попадут и личинки. День, два, и место укуса вздуется, что вторая голова. Еще пару дней и из вас полезут эти твари, целый рой, живущий только ради того, что бы размножаться и пожирать плоть.
— Все таки, есть здесь, что-то более опасное чем Фриссы? — спросил Йоран. — С этим тоже смогут помочь лишь опытные соратники?
— Я видел, как такие же умники, как ты, меньше чем за неделю, обращаются в жужжащий мешок с дерьмом, молящий о смерти. По сему, опытные соратники перережут тебе глотку, еще до того, как ты сам начнешь об этом просить.
«Не так мне суждено умереть, — подумал Йоран. — Не здесь».
— Это филин, — мрачно проговорил Улыбчивый Ри, указывая на улей. — По крайней мере, когда-то было им. Вон там и там, еще осталась перья.
— Теперь представь, какой прекрасный улей получится из тебя, парень.
Проверять это никто не хотел, и все трое ушли от реки.
— Янтарь их изменил? — спросил Ри, на пути к лагерю. — Этих шершней. Слышал, он меняет все, с чем соприкасается.
— Одному черту известно, — процедил Вилон. — Но они обычно делают свои мясные гнезда поблизости от Янтарных жил. Нужно будет доложить Следопытам, пускай проверят следующим летом.
Йоран почему-то знал, что Янтаря поблизости не было, сам не понимая почему. Но никому об этом не сказал.