— Тем более, все это — воля нашего высокоуважаемого командующего, — Жоа Вимутье, провел бокалом над столом. — К сожалению он немного задерживается. А что касается ворчания первого помощника, не принимайте близко к сердцу. Аманд тяжело впускает в свою жизнь новых людей. И присаживайтесь, ну же, скорее!
Гости заняли места за столом, ломившегося от еды. Жаркое из дичи, запеченные караси и окуни, овощи и сыры, фрукты и ягоды… Такое обилие вкусной пищи не часто увидишь столь далеко на севере.
Слуги наполнили бокалы красным вином. Как угадал лейтенант Одел, завезенным с его родной Островной Ойкумены. Хархад закрыл свои Чернильные глаза, прочитав молитву, а сержанты Дрюмсурн и Арнсурн ерзали на стульях, предвкушая ужин. В отличие от близнецов, Йоран все еще был сам не свой. Даже еда и напитки не вернули ему
И когда все отпили вина и преломили хлеб, второй помощник поведал отряду о тяжелых временах, наступивших в Крепости Сива, когда война на юге затянулась на пять лет.
Сначала забрали всех рабов, что поколениями жили во Вьюрочной башне, с тех самых пор, как Всемогущие Власти завоевали эти земли, а народ Фриссов живущий в лесах заковали в цепи. Руками рабов была построена крепость, на их же сломленных костях и пролитой крови. Спустя год, Власти не прислали в Сиву новобранцев, еще через год на юг забрали всех кто был моложе тридцати. Не меньше людей отняли суровые зимы и дальние походы за Янтарем.
— Простите, я так и не представил не менее важного гостя.
Жоа Вимутье прервал рассказ и указал в дальнюю часть стола. Там, окруженный воинами в черно-оранжевой форме, сидел мужчина в дорогих одеждах и болезненным видом.
— Барон Томаш Гюро, доблестный Янтарный Следопыт на службе Всемогущих Властей. Гостит у нас каждое лето, пока его следопыты забирают наших лучших людей и уходят дальше на север, на поиски драгоценного Янтаря.
— Как все заметили, лето закончилось, — Барон говорил мягко и вежливо, но слова его пронзала угроза. — А я все еще здесь.
— Ваши Следопыты скоро вернуться, господин Гюро. Всегда возвращаются, — сказал Аманд Брист, и Теофрасту показалось, что впервые, в голосе первого помощника прозвучала неуверенность. И даже страх. — Как сказал Жоа, мы дали вам лучших из лучших, и в этом году поход обязан быть успешным.
— В прошлом году вы говорили тоже самое, — тихо сказал Барон Гюро, а сидящие за столом затихли. — И количество добытого Янтаря было наименьшим за десятилетия. Чуть меньше, чем в позапрошлом году.
— Господин Гюро, война забрала треть гарнизона Сивы. Еще треть забрали походы на север.
— Напомню вам всем, если не возражаете. От Янтаря зависит исход войны, а его запас исчерпаем. И если бы мы честно выполняли свою работу, Всемогущие Власти уже бы одержали победу над Тал’Регой.
— Исчерпаем и человеческий ресурс, — заметил целитель Нуак.
— По этому, следующим летом со следопытами отправится свежая кровь. Наконец-то у нас пополнение.
Жоа Вимутье с довольным видом указал на наемников, а Аманд Брист проскрежетал:
— Определенно необязательное пополнение.
— Обрученные с Пеплом, — вмешался капитан Хархад. — Вы должны были слышать о нас, господин барон. Наш послужной список за годы существования отряда действительно солидный.
Чернильные глаза сделал паузу, обвел взглядом присутствующих и продолжил:
— У нас были контракты по всему свету. Нас нанимал Совет Философов для участия в Багровой Компании и даже битвы под Риштой, во время войны Ойкумен. Затем, мы стояли на защите дворца Принцев Слоновой Кости, когда его штурмовали кочевники из степей Йин. Три года на южном фронте, на службе у ваших Властей, под нескончаемыми атаками Пустотелых и Механизмов Тал’Реги.
— Нет, не слышал, — ответил барон. — Но вот ваши глаза…
В воздухе повисло молчание.
— Право скажу, не думал, что увижу чернильников в этой жизни. Вещество, что дарует вам зрение, извлекают из моллюсков обитающих на морском дне. Добывать их не просто, а поддерживать их в твердом состоянии еще труднее. Похоже, в отряде есть настоящий специалист?
— Лекарь Теофраст, способный молодой человек, — покачал сморщенной головой гарнизонный целитель Нуак. — Он дал интересные советы по поводу нашей аптеки, очень интересные. Срок хранения ряда мазей можно увеличить в двое, а то и…