– Но тогда у тебя есть сила и власть, почему же ты несчастна и одинока?
– Какая сила и власть!? Да, я стала такой, мое тело навсегда замерзло, у меня даже кровь не течет, только вот силы никакой я не получила.
– Но ведь ты кельди и Ленхнен вдобавок?
Реана залепила ему ледяную пощечину.
– Ты знаешь, что значит быть Ленхнен! Окунуться в этот гадюшник! Они же готовы все растерзать меня!
Несмотря на весь холод и боль, Реана говорила, как обиженный ребенок. Хог не мог желать ей зла, и Инрис, которую он держал готовой для удара, опустилась.
– Но ведь у тебя должны быть помощники из простых духов, они должны были научить тебя!
– Они, наверное, когда-то и были, только бывший Хозяин зимы всех их уничтожил.
Сердце Хога разрывалось от жалости. Одна, со всем этим. Он сунул Инрис в ножны и взял в ладонь вторую руку Реаны. Отчего-то она уже не была такой холодной, пальцы больше не немели от прикосновения девушки.
Реана удивленно моргнула.
– Прости меня. Я не хотел причинять тебе вреда. Но, может быть, сейчас я смогу тебе хоть как-то помочь?
Тьма медленно покидала глаза кельди, в них начали просыпаться радужные искры.
– Я… я не знаю, – Реана сглотнула. – Мне больше не хочется мстить тебе, ты теплый и не хочешь мне ничего дурного, но дракон сказал, что я смогу стать человеком только если убью тебя.
Хог нахмурился.
– Что за дракон? Я встречался как-то с одним, он тоже хотел меня уничтожить, это был Хозяин тьмы.
Кельди охнула.
– И он, скорее всего, обманул тебя, потому что мне друзья рассказывали, что кельдирк может стать человеком только в одном случае – если сам этого очень сильно захочет! – он умолчал о существенной составляющей вроде капли человеческой крови.
– Но я хочу стать человеком!
– В этом я не могу тебе помочь, – грустно покачал головой северянин, глаза девушки вспыхнули было былой чернотой, но тут же угасли.
– Что же мне тогда делать, мне некуда пойти и не к кому…
Северянин задумался, потом на его губах расцвела улыбка.
– Пожалуй, я знаю, где тебе могут помочь! И если в человека не превратят, то, хотя бы, научат быть кельдирком.
Лес внезапно озарился серебристым светом, снег засиял и заискрился, слепя глаза, а когда свет исчез, то все вокруг изменилось. Реана, в испуге прижавшаяся было к Хогу, отстранилась.
– Что это, куда это мы попали?
Северянин с удивлением разглядел вход в пещеру Сероглазки.
– Не ожидала тебя так скоро, – Лесная хозяйка сидела спиной ко входу, но Хог понял, что она узнала, кто пришел. Женщина обернулась.
– Ну здравствуй, внучек, – Сероглазка подошла к северянину и, привстав на цыпочки, поцеловала в щеку. – А это кто там прячется в темноте? Иди сюда, девочка, я ничего плохого тебе не сделаю.
Реана сделала несколько робких шагов вперед.
– Так вот кто занял место Ораена! Разве можно доверить такой маленькой девочке такое сложное дело, а я-то думаю, отчего такой беспорядок. Зима уже кончилась, а уходить не хочет, не дает весне прийти.
Рука Сероглазки легла Реане на плечо.
– Вот я и привел ее к тебе. Мне подумалось, что никто не сможет научить ее лучше, чем ты.
Кельди, между тем, осматривалась, трогала связки трав на стенах.
– Мне здесь нравиться, – улыбнулась она.
– Подожди, девочка, ты еще ничего не видела, но я все тебе покажу. В Странных лесах много необычных и волшебных мест. А сейчас не мешало бы отправить моего непутевого внука обратно, сюда-то ты его привела, но обратно он добираться будет долго.
– Как, так это я сделала так, чтобы мы оказались тут!
– Конечно ты. Хог так делать не умеет, поверь мне.
Сероглазка сняла с шеи цепочку, на которой болтался небольшой кулончик, в серебро был оправлен круглый серый камень, точно такие же украшали навершие Э-Лир. Лесная хозяйка надела украшение северянину на шею.
– Ты должен представить себе то место, в котором хочешь очутиться.
Хог кивнул и сосредоточился, закрыв глаза. Через миг он уже вновь стоял у лесного ручья. Вода в нем больше не была черной, она лениво журчала, размывая снежистые берега.
Хог медленно обернулся, почувствовав чье-то присутствие.
– Спасибо тебе, – за его спиной стояла высокая стройная женщина, ее длинные волосы свободно ниспадали на плечи. – Я твоя должница, сероглазый, – волосы женщины украшали цветущие подснежники и веточки с пушинками вербы, а на ее поясе, сплетенном из живых трав, висело два меча…
Не успел северянин выхватить меч, как незнакомка растворилась в воздухе, на Хога пахнуло теплым воздухом и запахом весны, в воздухе будто бы мелькнул на мгновение изумрудный крылатый силуэт, а может, просто показалось.
Совсем замороченный событиями чудной ночки, Хог встряхнул головой и вдруг вспомнил, что где-то здесь должен был оставаться пес Эфрин, но его, что неудивительно, у ручья уже не было, он или умчался к родной хозяйке, или от страха ломанулся куда глаза глядят. Хог вздохнул, и как теперь искать Эльфа с Нетопырем? Ничего не оставалось, кроме как возвратиться обратно по своим следам, Гривастый наверняка сможет найти Эльфа.
Однако до города Хог не добрался.
Луна медленно уплывала за горизонт, заставляя зыбкие тени запутывать дорогу, меняя все вокруг. Северянин остановился, приглядываясь к следам. Он заблудился. Следы вокруг были, только оставили из какие-то лесные зверушки. Вот это да! Такого с ним еще не происходило. Северянин медленно достал меч, осматриваясь по сторонам, но ни врагов, ни дороги видно не было, душа заныла в тоске по Э-Лир. Умный меч давно бы вывел хозяина к жилью или, на худой конец, к неприятелю. Может, и Инрис так могла, тоже ведь не простая игрушка, однако Хог не знал ее свойств и способа их применения, а потому меч был холоден и нем.
Убрав бесполезное оружие в ножны, северянин взобрался на дерево, далось это ему с трудом: сапоги скользили по обледенелой коре, а пальцы рук мгновенно замерзли и плохо гнулись.
Старая, раскидистая липа возвышалась над своими товарками, предоставив Хогу неплохой обзор. Город был совсем неподалеку, еще немного – и он просто-напросто выбрел бы к городской стене. А вот чуть левее, за дорогой, кладбищем и вырубкой, темнел старый замок. Крепостная стена почти обвалилась, ворот не было вовсе, но в черных зевах окон мелькали какие-то невзрачные огоньки. Будь сейчас лето, Хог решил бы, что в замке резвятся светлячки, так мало походило это призрачное сияние на живой огонь.
Что ж, похоже понятно, где искать друзей. Хог спустился с дерева и направился к замку.
Вблизи замок был не так уж велик и выглядел совсем заброшенным, северянин засомневался – на самом ли деле он видел огоньки в окнах. Осторожно озираясь и держа Инрис перед собой, Хог вступил в ворота замка. Кто-то когда-то строил это сооружение на совесть. Стена у ворот переходила в туннель, если враг прорвался бы сквозь ворота, то защитники замка опустили бы решетки, с обеих сторон запирающие туннель, и расстреляли врагов сквозь узкие прорези бойниц в стенах. Однако механизм решеток давно сгнил и острые пики одной из них торчали из пазов, грозя обрушиться на какого-нибудь незадачливого путника. Двор замка был завален мусором и хламом, у завалившейся коновязи догнивала телега. Замок был тих, темен, холоден и пуст.
Можно было уходить.
Лезвие Инрис медленно разгоралось ярким изумрудным пламенем. Северянин двинулся ко входу во внутренние помещения. Взгляд его по пути зацепился за маленькую полукруглую дверку, никуда, кроме как в подземелье она вести не могла. Возле двери Инрис отчетливо дернулась в его руке, поворачиваясь лезвием к подвалам.
– Ну что же, – Хог осторожно дернул ручку двери. Бесшумно и мягко она отворилась, о петлях явно кто-то заботился.
Зеленое сияние меча осветило уходящие вниз ступени. Северянин настороженно заглянул внутрь, чудищ и прочих монстров не было. Крадучись, он двинулся в подземелье.