Кельди, что-то бормоча себе под нос, отвернулась и растворилась в воздухе. Принц вздохнул и опустил голову.
Каравайчик вскрикнул, когда мощные когти ухватили его за шиворот. Огнистые крылья судорожно забились, разметая в стороны снег, сухую листву и мелкие веточки. Дракон с трудом поднялся в воздух, держа свою ношу сразу четырьмя лапами.
– По коням, – крикнул Льярн, вскакивая на Вихря. Фрэннан примостился сзади, Змея он держал в поводу.
Они мчались, стараясь не выпускать дракона из виду. Лес неожиданно кончился, и перед ними разостлалась пустошь.
Фрэннан выглянул из-за плеча Льярна.
– Лагеря нет! Мне казалось, он был недалеко от леса.
– Может быть, мы выбрались с другой стороны, – предположил Льярн, но вскоре стало ясно, что принц ошибся.
Когда они добрались до дороги, Каравайчик и Эрль бродили по месту их бывшей стоянки.
– Куда они могли деться? – Льярн спешился, оглядывая следы лагеря, судя по всему покинутого дня два назад.
Вдруг из-за какой-то снежной кочки выскочил Барсик и с мяуканьем кинулся к эльфу. К ошейнику котенка было что-то привязано. Взяв зверька на руки, принц с удивлением узнал лист плотной бумаги из своих запасов.
Льярн отцепил записку от ошейника и развернул ее, строчки, написанные второпях, прыгали.
«Я знаю, что вы не пропали и обязательно вернетесь, но никто больше в это не верит. Вас прождали до полудня, больше глава обоза задерживаться не намерен. Я хотел остаться, но мне никто не позволил. Оставляю вам записку с Барсиком. Котенок маленький, его никто не заметит. В Халлерине обоз останавливается все время в одном трактире, он называется „Халлорское Море“. Если вы не сможете догнать обоз, я буду ждать вас там.
Могли бы и меня с собой взять».
Льярн улыбнулся, складывая записку и пряча ее в карман, потом обернулся к своим спутникам.
– Похоже, мы теперь будем путешествовать самостоятельно.
– Но как такое могло случиться? – Каравайчик обвел взглядом кусок истоптанной земли с оставшимся кое-где мусором и следами от костров.
Льярн, приподняв брови, вопросительно посмотрел на кельди.
– И не надо на меня так смотреть, я не знаю, в чем тут дело!
– А я, кажется, догадываюсь, – Фрэннан погладил гриву ткнувшегося ему головой в плечо Змея. – Время в лесу Черного дуба и здесь идет по-разному, вот мы и разминулись с обозом.
– Разминуться-то разминулись, и остались одни, без еды, без корма для лошадей.
Тут Барсик вырвался из рук Льярна и бросился к тому сугробику, где прятался. Кот начал яростно разгребать снег лапками, потом ухватил что-то зубами и принялся теребить.
– Что это? – Фрэннан склонился над котенком и принялся помогать ему рыть снег. Вскоре они откопали сумку Льярна, а следом за ней и довольно упитанный мешок.
– Овес, – догадался стражник, ощупав его. – Ай да Вигла! Умудрился спрятать не только Барсика.
– Это, конечно, хорошо, – Льярн отодвинул в сторону любопытную морду Вихря, потянувшегося к мешку. – Но лошадям этого хватит ненадолго.
– Тогда, я думаю, нам стоит отправиться в путь, а не ждать, когда из леса нас кто-нибудь навестит.
Льярн с Фрэннаном взвалили припасы на Вихря.
– Ну что, пешком пойдем? – спросил Каравайчик.
– Да, если еще полетать не хочешь.
– Нет! – воскликнули Каравайчик и Эрль в один голос.
– До сих пор ребра болят, – пожаловался стражник.
Кельди передернула плечами.
– Как под тобой лошади не падают!
– Я не виноват, что ты дракон-недомерок, – обиделся Каравайчик.
Они выбрались на дорогу и пошли пешком. Стражник и дракон упорно дулись друг на друга.
Друзья шли, пока не взошло солнце, только тогда остановились на привал, перекусили немного, посидели на обочине, давая отдых ногам, покормили лошадей.
Льярн осмотрел ногу Змея и решил, что на коне уже вполне можно ехать. Рана совсем затянулась, оставив после себя только полоску голой кожицы.
Так что, отдохнув немного, они двинулись дальше. Эрль привычно исчезла, на пальце эльфа само собой объявилось второе кольцо.
Местность вокруг не менялась до полудня, они то и дело замечали следы обоза.
Каравайчик, приложив ладонь ко лбу козырьком, обернулся к ним с радостной улыбкой.
– Горы!
До Халлорских гор они добрались уже в сумерках. Гряда возвышалась над ними. Лес Черного дуба пытался взобраться на нее, но сил не хватало, и где-то чуть выше подножия хирел, редел и отступался от своей затеи.
Разверстой пастью темнел вход в Пропащий дол.
Фрэннан поежился. Может, от холода – из расщелины тянуло ледяным ветерком, а может, и от страха – неизвестно, что ждет их там, в темноте.
– Давайте здесь заночуем, что ли?
Все восприняли его предложение с радостью.
Льярн, под присмотром Вихря сходил к лесу за хворостом.
Каравайчик, пока эльф доставал припасы из своей сумки, сложил ветки шалашиком и попытался зажечь. Ничего не получалось. Промороженные сырые ветки никак не желали разгораться.
– Ничего без меня сделать не могут! – раздавшийся над ухом голос заставил Каравайчика отшатнуться и схватиться за меч, стражник сплюнул в сердцах.
– Напугала!
Пламя с глухим уханьем взвилось над ветками.
– Потише! – сказал Льярн, прикрывая от жара лицо рукой. – Нам тут еще всю ночь сидеть.
Эрль пожала плечами, и огонь утих, уменьшился.
Фрэннан сидел на охапке хвороста, подперев голову рукой, и задумчиво смотрел на кельди.
Эрль косилась на него, не ожидая от этого взгляда ничего хорошего.
– А не слетать ли доблестному дракону на разведку?
Подобное предложение заставило кельди подпрыгнуть на месте.
– Что? Ты еще предложи мне поохотиться для вас, а то по свежему мясу, мол, соскучились!
– А ты можешь?! – восхитился Каравайчик, глядя на драконшу такими чистыми и ясными глазами, что кельди застонала и растворилась в воздухе.
– Ну вот, мы снова втроем, – Фрэннан вгрызся в свою долю черствой горбушки с куском копченого мяса. – Интересно, она на самом деле на разведку отправилась?
– Кто ее знает, – Льярн пожал плечами. – Эрль абсолютно непредсказуема.
– Откуда ты взял это чудо природы? Это настоящий дракон?
– Нет, игрушечный! – послышался возмущенный голос из темноты, и в лоб Фрэннану врезался снежок.
– Ты уже вернулась из разведки, радость моя! – восхитился стражник, стряхивая снег.
Ответом был разъяренный рев. Тучи снега, поднятые сильными крыльями, чуть не загасили костер. В темном небе мелькнула огнистая тень, направляющаяся к расщелине.
Льярн проследил за драконом взглядом и обернулся к Фрэннану.
– Будь с ней поосторожней, ты не знаешь, с кем имеешь дело. Она и разозлиться может. И тогда лучшим будет то, что она просто не будет нам помогать.
– Что будет худшим, я и сам догадался, – Фрэннан почесал в затылке. – А я, значит, почти такой же.
Каравайчик удивленно посмотрел на друга.
– Фрэн, ты про что это такое говоришь?
– Помнишь, я тебе рассказывал про свои сны? Льярн сказал, что, видимо, я дракон, раз мне снится подобное.
– Мало ли что кому снится!
– Ну, мы скоро это узнаем. Фляга с Кровью Земли осталась в моих вещах и путешествует где-то впереди нас.
Льярн с некоторым опасением покосился на стражника, ему хватало и одного дракона.
Глава 7
По горам, по долам…
Эрль не возвращалась довольно долго, принц уже начал беспокоиться. Он вызвался дежурить первым, чтобы дождаться кельди. Каравайчик и Фрэннан посапывали себе тихонько, когда пламя изменило вдруг свой цвет, подбрасывая вверх алые искры.
– Ну что? – тихо спросил Льярн.
Снег заскрипел под могучими лапами, эльфу на колени опустилась чешуйчатая голова с черными лезвиями рогов. Растерянный принц машинально погладил дракона. Чешуя оказалась на ощупь очень приятной, будто замшевой и теплой. Дракон толкнул носом его руку, напрашиваясь на ласку. Льярн погладил еще. Эрль замурлыкала, подражая Барсику, потом улеглась возле костра, положив голову на лапы, и смежила веки. Рассказывать ни о чем она явно не собиралась.