— Какой такой ситуации?
Он улыбнулся — натянуто, одними губами, и я понял, что ему стоит больших трудов сохранять благодушный тон. Однако ему что-то очень от меня нужно, и ради этого он готов потерпеть.
— Давай не будем терять время, Мангуст. Я ни за что не поверю, что твой шеф вдруг отпустил тебя посреди большой войны налаживать дружбу с дау. И что ты совершенно случайно бродишь по Джааке в сопровождении одного из центурионов Красного легиона. Я знаю, что Легион тоже ищет её. И Призраки ищут. И еще много кто. Но, повторюсь, я готов дать тройную цену.
Я мог бы, конечно, изобразить удивление, переспросить, кого именно он имеет в виду. Но не стал испытывать его терпение. Еще когда передо мной появились его телохранители, я уже начал подозревать, что разговор наш будет связан с Анааной. И интуиция меня не подвела.
Админы, Молчун, Легион, теперь еще и Маверик… Подозреваю, что список этот не закончен. Черт побери, да что же не так с этой геоманткой, раз ее разыскивают всем Артаром?
— Зачем она тебе?
— Честно? Меня больше интересует вопрос, зачем она им. И, я думаю, не только меня.
— Им — в смысле Призракам?
— Конечно. Вся эта движуха — явно что-то большее, чем просто поиски глюкнувшего непися. Такое ощущение, что админы старательно заметают следы. И мне жутко интересно хотя бы взглянуть на эту геомантку до того, как она исчезнет снова — на этот раз окончательно. Ну, или откатится к своему изначальному состоянию.
— Может, у тебя и зацепки есть, где ее искать?
— Э, нет, дружище, второй раз я на такую уловку не попадусь! Информация тоже многого стоит. К тому же будь у меня толковая зацепка, я бы и сам ее уже раскрутил. Был еще один человек, который мог бы здорово помочь. Однако он выведен из игры. Между прочим, не без вашей помощи.
— О ком ты?
— А ты догадайся!
Я сделал паузу, допивая матэ. Ответ пришел быстро, тем более что вариантов было не так уж много.
— Сколдер?
— Бинго! Мы довольно тесно сотрудничали с ним. До недавнего времени.
— Не сказал бы, что это хорошо тебя характеризует. Сколдер был тем еще моральным уродом.
— Не спорю, в некоторых вопросах он перегибал палку. Но, в то же время, был очень полезен в таких вот нестандартных ситуациях. Он обладал поистине уникальными возможностями.
Он замолк, сокрушенно покачивая головой. Потом, одернув сам себя, хлопнул по бедру и поднялся.
— Ладно, какой смысл жалеть о давно ушедшем. Постараемся обойтись своими силами. Подумай над моим предложением, Мангуст. Знаешь, порой одна правильно сделанная ставка способна перевернуть всю жизнь.
— И неправильная тоже.
— Ты прав, ты прав, — усмехнулся он. — Так что не прогадай.
Воспоминания об этом разговоре преследовали меня всю первую половину дня. С одной стороны, вроде и думать пока не о чем — все эти обещания большой награды, что от Молчуна, что от Маверика, походили на дележ шкуры еще не убитого медведя. Вот если получится у меня отыскать эту сбежавшую геомантку — тогда и можно будет подумать, кому ее сдать. Подозреваю, что и Легион готов дать неплохую цену. Да и сами админы…
Во мне крепло убеждение, что это задание — куда важнее, чем все мои предыдущие, вместе взятые. Возможно, это шанс сорвать реально большой куш. Либо не менее эпично провалиться.
Ближе к вечеру, впрочем, все эти мысли выдуло у меня из головы, как и все остальное, связанное с Артаром. А все потому, что вечером намечалось особое событие, к которому я морально готовился уже третий день — с тех пор, как Крис огорошила меня новостью о том, что ее отец приглашает нас поужинать втроем.
— Да что ты нервничаешь-то? — насмешливо тормошила она меня. — Он просто хочет с тобой познакомиться. По-моему, вполне естественное желание. К тому же наверняка это не займет много времени. Он же жутко занят всегда, я сама-то с ним не вижусь вживую неделями. И в этот раз хорошо, если полчаса выкроит на ужин с нами. Если вообще не отменит в последний момент.
Я, конечно, отмахивался от ее подозрений, отшучивался и вообще делал вид, что намечающая встреча меня не особо волнует. Но это было не так. Мне вообще до этого не доводилось знакомиться с родителями своих девушек. До Кристины мои самые серьезные отношения длились от силы месяц-полтора, так что я просто не успевал подобраться к этой стадии. А тут… Волновался, черт побери. Отец Эдж, судя по ее рассказам, был довольно суровым и уважаемым мужиком. У него крупный бизнес, связи в правительстве, да и вообще…