Я обернулась и посмотрела на подругу. Меж ее бровей пролегла крошечная морщинка. Мне никогда не нравилось, когда девушка сердилась. Внезапно она становилась слишком угрюмой, пусть и пыталась этого не показывать, сохраняя былой напускной энтузиазм и бросая шутливые фразы. Не сразу я научилась отличать правду от лжи, но с годами разница в эмоциях, отражающихся на лице Лидии, стала для меня слишком явной. Пусть она не любила показывать свою слабость, улыбаясь при любых обстоятельствах, груз тоски томился в ней, готовый вот-вот расплескаться, вырваться наружу.
Из-за спины Лидии показалась Ния. Длинная челка прикрывала пол лица, а выбритый затылок буквально кричал о том, что с этой девушкой стоит быть как можно осторожнее. Еще с детских лет девушка, названная в честь штата Пенсильвания, готова была расквасить нос каждому, кто посмеет посмеяться над ее именем. Сперва никто не принимал ее всерьез, но после пары синяков под глазами и разбитых до крови губ мальчишки заткнулись и перестали подшучивать над подругой. Бойкий нрав и умение постоять за себя со временем превратили Нию в сильную личность, знающую себе цену. Девушка не разменивалась дешевыми знакомствами, приторными комплементами и никогда не притворялась. Прямая и честная, она без стеснения смотрела в лицо завистникам, умело затыкая рты и заслуживая уважения.
– Я даже не удивлена, – протянула Ния, складывая руки на груди. – Арджент, кто же еще?
– И тебе приветики, Аккерман. Как жизнь? – парень щелкнул девушку по носу.
Волна агрессии, исходящая от подруги, едва не заставила меня отпрянуть. Что-то в ней было пугающим. Взгляд кричал о том, что Айзек непременно пожалеет о содеянном, но, казалось, самого парня это вовсе не заботило. Он беспечно раскачивался из стороны в сторону, закинув руки за спину, и улыбался.
Постепенно ученики разбредались по классам. Не дожидаясь развязки, я попрощалась с друзьями и направилась на урок, попутно раздумывая, что не одна я изменилась за лето. В Ние так же произошли изменения, наступила точка невозврата, когда уже не получится вернуться к прежней жизни и привычкам. Я заметила, как девушка перестала изредка горбиться, ровно держа спину и гордо вздернув подбородок, как ее привычные платья сменились темными джинсами, а туфли – ботинками. Куда-то подевалась былая элегантность девочки, выросшей в аристократической семье, и на смену ей явилась эта новая Ния, которую мне предстояло узнать. Раньше она совмещала в себе все, но вдруг внутренний мир слишком отразился на внешности.
Погружаясь в свои мысли все глубже, я внезапно натолкнулась на кого-то. Послышался испуганный всхлип, и передо мной мелькнула копна русых волос, стремительно приближаясь к полу. Я подхватила девушку, которую сбила с ног, и помогла ей удержаться на ногах.
– Прости, – я виновато улыбнулась.
Незнакомка потупила взгляд, и я заметила, как ее щеки налились румянцем. Она подняла сумку, которая все же выпала из ее рук, и, переминаясь с ноги на ногу, отряхнула платье.
– Вы не могли бы мне помочь? – едва слышно пробормотала девушка, пряча лицо за волосами. – Я только переехала, не успела выучить карту школы. Мне нужен класс мисс Браун.
– Креативное письмо?
Девушка только кивнула, еще больше смущаясь. Она упорно прятала от меня взгляд, то ли боясь посмотреть в глаза, то ли от неловкости ситуации, и я никак не могла рассмотреть ее.
– Ты из выпускного класса?
И вновь ответом мне послужил кивок.
– Видимо, тебе повезло, мне на тот же урок. Я – Айви. А тебя как зовут?
Девушка подняла голову и впервые посмотрела на меня. Ее голубые глаза, словно два крошечных океана, в которых бурлила жизнь, жадно впились в мое лицо, рассматривая. Такой контраст после попыток всячески спрятаться, удивил меня.
– Оливия, – пробормотала девушка, вновь пряча взгляд.
На мгновение мне показалось, что ее поведение смутило ее еще больше. Я решила, что лучше ее более ни о чем не расспрашивать и отвести в класс, не то девушка замкнется в себе, и мне придется пробиваться сквозь стену, чтобы достучаться до нее. Чем-то Оливия напомнила мне Хибики, что так же впадала в крайности, противореча сама себе.
Почему-то, глядя на эту странную новенькую, мне захотелось стать ей другом. Пусть меня и нельзя было назвать самой лучшей компанией для таких, как она, ведь однажды, быть может, я отберу ее жизнь.
***
Жизнь плавно перетекла в привычное русло. Я ходила на занятия, пыталась подружиться со стеснительной Оливией, что все так же пряталась за завесой волос и иногда шелестела едва различимым шепотом в ответ на мои вопросы. Разузнав расписание подруг, я торжественно вручила им опеку над новенькой на те предметы, которые совпадали у них и на которых я не имела возможности присутствовать. Лидия мгновенно загорелась идеей сделать Оливию четвертой в нашем разношерстном трио, да и Ния поддержала мою позицию, что девушку нельзя оставлять на произвол судьбы, ибо с таким характером трудно по жизни придется.
Иногда я проводила время с Айзеком, что неустанно пытался выведать секрет моего летнего отсутствия, но я стойко держала удар, улыбаясь и переводя тему. Иногда отголоски захлестывали, на время выбрасывая меня в прошлое, и не всегда друзьям удавалось с первого раза вернуть меня в реальность. Я замечала их обеспокоенные переглядывания между собой в попытках понять, что происходило внутри меня, и могла представить, какие умозаключения барахтались на поверхности, желая быть замеченными, но все так же наигранно растягивала губы в улыбке и отмахивалась.
Мама внезапно оттаяла. Утром меня неизменно ждали горячие завтраки и теплая улыбка приправленная пожеланием хорошего дня. Женщина вдруг решила сводить меня по магазинам, а после повела в кино. Мы становились все ближе, и я успела забыть, какой была мама до событий прошедшего лета. Холодность, отстраненность в ней куда-то запрятались, и я пыталась понять, исчезли они, уступая место любви, или притаились, выжидая подвоха. И все же радость сумела затмить любые подозрения, какие бы не гнездились в моем сердце.
Отец с головой погрузился в написание очередного бестселлера, запершись в своей комнате и поглощая тоннами китайскую еду. Пару раз я пыталась выведать, над каким сюжетом он работает, но мужчина держал все в секрете, уверяя, что хочет сделать сюрприз на мое восемнадцатилетие. Что ни говори, а держать интригу он умел, как в книгах, так и в жизни.
События, произошедшие на острове, постепенно меркли в моих воспоминаниях, заменяясь новыми, красочными. Сентябрь пролетел практически незаметно. Страх быть пойманной притаился, и его тут же сменил ворох позитивных эмоций. Радость, восхищение, интерес, нетерпение, любовь, уют, – все они окружили меня, сгребли в объятья и позволили забыться, потерять бдительность. Я совершила самую огромную ошибку, которую только могла себе позволить, – решила, что Мортем отпустил меня. Наивный, детский поступок. Словно Древние не научили меня быть осторожной даже в самых беспечных и, казалось бы, умиротворенных ситуациях? Мне казалось, я усвоила урок. Как выяснилось, в который раз я заблуждалась, и теплота окружающих, растопившая мое сердце, вот-вот собиралась вытолкнуть почву из под моих ног. Я уже стояла на краю бездны и счастливо ей улыбалась, готовая сделать шаг и полететь ей навстречу.
Сентябрь передал бразды правления октябрю, на прощание помахав мне дождем. Я готовилась к своему дню рождения, который вот-вот должен был наступить. Если бы я только знала, что последует за ним, я сорвалась с места в тот же миг, и бежала бы до тех пор, пока мир не прекратил бы существование, пока бы я сама не исчезла, а время не перестало иметь всякое значение.
После моего дня рождения случились три вещи, вновь подвесив меня вверх ногами и хорошенько встряхнув, выбивая из легких весь воздух.
У меня появился сталкер. Я познакомилась с Диланом Арджентом. И …
На моих глазах Тени вырвали сердце Нии из ее груди…