— Ты ифтианка, а я ифт, так что теперь родственники мы.
— Но не кровная родня, — возразила она. — Ты можешь идти к морю и искать тех, о ком ты говоришь. А Самира — не твоя забота.
— Могу? — спросил Нейл в раздумье. — Да, я уверен, что они тоже из Ифткана. Но чем я могу это доказать? Я нашел лишь кое–какие следы — и довольно слабые. Безусловно только одно: кто–то двуногий шел по земле и по песку. Да еще бревно, уплывающее в море… Нет, я не видел ифтов, я только угадывал, складывая рассыпавшуюся мозаику, однако мог и ошибиться в своих догадках.
— Но ведь и другие болели Зеленой Болезнью, и они стали такими, как мы.
— А много ли таких было? — вдруг заинтересовался Нейл.
— Не знаю, — покачала головой Эшла. — Болезнь — это наказание грешникам. Ни один участок не хотел объявлять о вине своих людей. Иногда доходили слухи. Я, например, знала пять таких случаев.
— Пять — с одного округа?
— С южной границы Опушки. И это за пять лет.
— То есть устойчивая утечка среди поселенцев. Но зачем? — повторил он свой старый вопрос. — Интересно было бы знать, сколько их было за все эти годы, с тех пор, как инопланетники поселились здесь. И все ли они теперь… ифты?
— Ты свободен. Поищи — найдешь, — сказала Эшла.
— Я не свободен. Я останусь с ифтианкой, которую встретил в лесу. Но взамен прошу дать мне обещание.
Эшла вздернула подбородок.
— Если насчет Самиры, то я ничего не могу обещать.
— Сначала выслушай. Если ты увидишь, что желала невозможного — либо ты не сможешь до нее добраться, либо она не захочет идти с тобой, — присоединишься ли ты ко мне сразу без промедления?
— Почему ты так уверен, что она не пойдет со мной?
— Я не могу объяснить тебе это словами. Сама увидишь.
— Она пойдет, лишь бы мне найти ее, — с непоколебимой уверенностью ответила Эшла. — Уже совсем стемнело. Может, пойдем?
Хурурр исчез два дня назад, когда они шли к Зеркалу, и Нейл очень жалел об этом. С птицей–разведчиком вторжение на участок казалось менее рискованным. Без кваррина они могли надеяться лишь на свои органы чувств.
Нейл вынудил Эшлу сделать ему одну уступку: подчиняться его приказам в лесу, пока они не дойдут до полей. Девушка Держала свое обещание, слушалась спутника и, как могла, Усваивала его знание леса. В эту ночь не было луны, и в воздухе снова чувствовалось приближение дождя.
— В этом году зима, наверное, наступит рано, — заметила Эшла. — Так всегда бывает после сильных гроз.
— Когда она может наступить?
— Дней через двадцать может пойти снег с дождем, а потом снегопады, один хуже другого.
Нейл отложил эту печаль на будущее: сейчас были дела поважнее.
— Тихо, — его рука легла ей на плечо. Лай. Они отчетливо слышали его.
— С участка, — шепнула Эшла.
Напряжение Нейла ослабевало. Одна собака могла быть во дворе, за забором, но это не значит, что другие не сопровождают стражников на поле. Он поделился сомнениями с Эшлой.
— Нет, лес ночью — страшное место, а Хаммер — человек осторожный: он всех будет держать на участке, за закрытыми воротами.
— Однако, ты собираешься войти туда, — уколол ее Нейл.
Впервые в решении Эшлы появилась трещина.
— Но ведь… я должна…
Твердость обета победила появившуюся было нерешительность.
— В какой части дома может спать Самира? — спросил Нейл, вспоминая собственную вылазку на участок Козберга, когда увидел там существа, с которыми не имел более ничего общего.
— Все девочки спят вместе в верхнем этаже. Там два окна… — Эшла старалась представить себе то, что описывала. — Да, сначала крытый навес, где находятся два детеныша фэзов. А с крыши навеса легко дотянуться до окна. Оттуда я позову Самиру.
— А когда она увидит тебя?
Помолчав, Эшла резко ответила:
— Ты думаешь, что она испугается меня и закричит, как тогда, в хижине? Но может, тогда она испугалась тебя? А ведь я Эшла, я люблю ее, она не может меня бояться! К тому же на верхнем этаже нет света, так что она только услышит мой голос и не испугается.
В этом аргументе была своя логика. Да и не мог Нейл уводить Эшлу силой, значит, оставалось только уступить ее желанию и помочь ей, насколько это в его силах.
Они обошли участок с юга, чтобы идти против ветра. Единственным освещением был ночной фонарь на дворе. Судя по всему, обитатели дома мирно спали.
Путники быстро пересекли поле и очутились у забора, окружающего строения.
Нейл поморщился от вони. Так же отвратительно пахло и на участке Козберга. Но сейчас удар по обонянию оказался еще сильнее. Он увидел, как и его спутница зажала нос.
— Это, — уточнил Нейл, — запах инопланетников,