Детство показывает, каким будет человек, как утро предвещает, каким будет день. Привычки, которые так долго у нас сохраняются, коренятся глубоко и берут начало в самом раннем нашем детстве, когда только еще начинают прорастать в нас семена добра и зла, которые определяют наш характер и влияют на наши поступки.
Корчак объяснял слушателям, как ребенок переступает порог нового мира, где все, что он видит, полно таинственности. Сперва он только смотрит, но мало-помалу учится. Стремление к познанию заставляет его сопоставлять, сравнивать, а это значит — думать. Ему нужен добрый, умный учитель. Ребенок, которому едва исполнилось два года, может усвоить столько всего нового, сколько не успеет потом за всю свою жизнь. Его успехи могут превзойти все ожидания. Это говорит о впечатлительности детского сердца и ума.
В детстве душа открыта для всяких впечатлений, и первые образы живут потом в ней всю жизнь. Детские представления о жизни, а также мечты, которые рождаются в это время в душе ребенка, играют большую роль в его дальнейшей судьбе.
Януш Корчак признавался, что в детстве он сам хотел совершить все, о чем написал потом в повести «Король Матиуш Первый». Корчака всю жизнь волновала мечта о детском государстве, где у детей была бы своя власть, были бы свои права и свой парламент, возможность высказывать свои мнения в печати, выступать на заседаниях парламента и в суде.
Повесть о короле детей — маленьком Матиуше Реформаторе так пришлась по душе и детям, и взрослым, что стала их настольной книгой, вопреки предупреждениям Корчака, что взрослые не должны читать ее, «так как в ней есть главы для них неподходящие, они не поймут их и будут высмеивать».
Многое из его повести вошло потом в повседневную жизнь «Дома сирот»: церемония торжественных заседаний детского сейма, заседания детского суда чести, зеленый цвет знамени как цвет жизни и надежды, даже награда — конфетка или интересная картинка.
Горести и радости. надежды и разочарования наполняли фантастические деяния Матиуша и подданных его государства. Король Матиуш Первый хотел создать новую, счастливую жизнь для детей всех сословий и рас, но его несбыточные мечты и планы рухнули в столкновении с реальным миром взрослых, их законами и обязанностями. Матиуша же сослали на безлюдный остров, где он и умер. Так печально кончается эта повесть, где тесно переплетаются сказка и правда, юмор и глубокое раздумье о всеобщем счастье.
Взрослый человек до некоторой степени может самостоятельно развиваться, воздействуя на окружающую действительность. Но в какой степени способно сопротивляться дурному беспомощное сердце ребенка, оказавшегося средь грубых и безнравственных людей? Дети бессознательно подражают тому, что видят. В детях, как в зеркале, отражается мир взрослых. «Отдайте своего ребенка на воспитание рабу, — говорили древние греки, — и вместо одного раба у вас будет два».
— Как воспитать прекрасный характер? — спрашивали Януша Корчака слушатели.
— Для этого должны быть прекрасные образцы, — отвечал он. — Хорошая мать стоит сотни учителей. Она любит душой и чувствует сердцем, а воспитывает своей добротой, защищая от грубости и жестокости. От нее исходят все нравственные начала. Пример красноречивее всех слов. Хуже всего, когда человек говорит одно, а делает другое. Это и порождает лицемерие и ханжество — порок, которым может быть заражено все общество. Дети насквозь видят взрослого, проповедующего честность с украденным кошельком в кармане.
Немаловажная роль предназначена учителю. Его авторитет влияет на нравы, обычаи и характер народа. Где он унижен, там унижено и общество. Где он высок, там и общество возвышается соответственно этому. Там, где заботятся о воспитании, не стоит беспокоиться о будущем. Но если эта забота ослабнет или заменится лицемерием, тогда горе обществу: его падение близко.
Ничто так сильно не трогает сердце ребенка, как справедливость: она только и может научить его чувству долга. Притворство не менее опасно, чем воровство. Ложь принимает различные формы и рядится в маску приличия, скромности, простоты, гражданской смелости, правдолюбия. Как уберечь от всего этого сердце ребенка? Повесть «Дитя салона» убедительно показывает, как пагубно для детей это змеиное ускользание от правды. Взрослые обманывают себя, когда думают, что обманывают детей.
Корчак верил своим воспитанникам и учил их познавать мир сердцем.
— Сердце кажется мне теперь самым важным на свете, и оно берет верх надо всем в делах моей жизни — говорил он. — Не помню, кто сказал: человек — солнце земли, свет и тепло его сердца выше всякого другого.