— Могу обрадовать вас, Ваше Величество, — учтиво, но без подобострастия, поклонился своему патрону Кир-рил. — Наследный принц по-прежнему прибывает в добром здравии… Результаты сегодняшнего обследования, как и все предыдущие, непререкаемо подтверждают этот факт. Все до одного сперматозоиды пассивны, как снулая рыба.
— Прах тебя побери, Командор, — проворчал император, как обычно в часы расстройства или волнения, называя своего дубль-телохранителя по прозвищу. — Мы с каждым днем все меньше уверены в том, что это хорошее известие. Упаси Бог, чтобы мы желали смерти собственному сыну, но прошло столько времени, а нам так и не удалось отыскать никаких следов принца. И одному Творцу ведомо, сколько еще это будет продолжаться! А ведь мы не бессмертны! Ты хоть понимаешь, что случится со всем Ирием, если Император умрет, не оставив наследника?
— Увы, Ваше Величество, — поклонился Кир-рил. — Враги точно рассчитали свой удар и нанесли его в самое уязвимое место. Ваш первенец похищен, и трон Империи остался без преемника. Но хуже всего, если мне будет позволено так выразиться, то что они не убили принца. И пока Алекс-сандр IV жив — вы будете бесплодны и не сможете зачать второго сына. Одно утешает — подсунуть на престол самозванца врагам тоже не удастся. Трон Ирия испепелит каждого, в чьих жилах не течет священная кровь Императорского дома. Даже, если каким-то чудом раньше, при ритуальном посвящении, самозванца не убьет очистительная Чаша…
— Да, Предтечи учли опыт Земли и постарались принять все меры, чтобы в Империи больше никогда и ни при каких обстоятельствах не возникал спор о праве престолонаследования, — негромко промолвил мэтр Ник-кита, он же граф Арктурианский, пэр Империи и глава СВВИБ (Службы Внешней и Внутренней Имперской Безопасности), входя в опочивальню и отвешивая безупречный церемониальный поклон. — Но они даже не представляли себе, насколько может быть изощрен в хитростях человеческий, и нечеловеческий ум. Это же надо так изловчиться, чтобы превратить в оружие нападения самую надежную защиту противника.
— Ты, Ник, вместо того, чтобы эннэми восхищаться, лучше бы потратил свое время на поиски принца… — недовольно проворчал Алекс-сандр. — Или, хотя бы, его похитителей, коль они тебе так посердцу…
Телохранитель и руководитель СВВИБ понимающе переглянулись, а Кир-рил взял себе на заметку — еще сегодня проверить профессиональный уровень белокурой ассистентки врача. И — либо заняться повышением ее квалификации, либо — уволить… Обычно, посещавшие императора, раздражительность и хмурое настроение объяснялись неудовлетворением от обязательной утренней процедуры.
— Чего в гляделки играете? — спросил Алекс-сандр III «Справедливый», усиленно пыхтя сигарой и взирая из-под нахмуренного лба на своих двух самых преданных слуг. Людей, наделенных такой безграничной — явной и тайной — властью над судьбами поданных Империи, что выше был только он сам и Создатель. И угадав ход их мыслей, строго прибавил, пригрозив пальцем.
— Командор, девочку не трогать! Девочка хорошая, старательная… Все хорошо сделала… Мы довольны… Нас зло берет, что столько светлых умов до сих пор не могут понять: как эннэми удалось похитить принца? А главное — куда они умудрились его спрятать? Мы бы опечалились, но смогли понять: если бы враги убили нашего сына и даже распылили на атомы, но — наследник престола жив! И мы ежедневно узнаем об этом, вот уже почти полгода! Мэтр, наше терпение иссякло! Поэтому, если, в самое ближайшее время мы не услышим от тебя вразумительных объяснений и четкого плана действий, то будем вынуждены подумать об отставке…
Император небрежно чиркнул пальцами по горлу.
Это было уже второе предупреждение за последний месяц, полученное главой СВВИБ, — а все знали, что на третий раз у Императора слово не расходится с делом. Причем, исключения не бывает ни для кого. И все прошлые заслуги, а также годы непорочной службы засчитываются только для смягчения наказания. В данном случае — высший имперский сановник мог надеяться на замену смертной казни бессрочным поселением в какой-нибудь провинциальной дыре, а то и новой колонии. С общим населением планеты меньшим, нежели проживает в одном многоквартирном доме столицы. Да и то, если у Алекс-сандра ІІІ в этот день будет хорошее настроение.
— Вашему Величеству виднее, где лучше использовать таланты своих подданных, — с показным смирением поклонился мэтр Ник-кита. — Но, я как раз пришел сообщить вам о неких гипотезах сотрудников аналитического отдела, которые показались мне вполне разумными и достойными вашего внимания. Хотя, боюсь, если все случилось именно так, как они предполагают, то поиски принца не только не облегчатся, а вообще станут невозможными. Или — очень и очень продолжительными.