Вот где нонсенс!
И если уж начинать разбираться, то в первую очередь следует сообразить: что произошло с Вестом в то утреннее купание, после которого он перестал относиться к воде, как к враждебной стихии. А еще важнее уяснить: тождественны ли в данном случае понятия: «после этого» и «вследствие этого»?
— Не грузись, боец, утонешь…
Рядом со скамейкой остановился темнокожий курсант из параллельного потока, кажется, Раст. Весту он был знаком по волейболу. Команды их орт противостояли пару раз в чемпионате лагеря. Дважды победила команда Веста, один раз в дополнительное время. И трижды — команда Расти. Именно этот парень запомнился Весту мощными подачами.
— Такие как вы, не тонут… — голос старшины донесся из-за спины Климука. — Топай дальше. Или карантинная линия не для всех нарисована? Хочешь сменить товарища на больничной койке? Это мы запросто. У меня еще столько недомытых помещений осталось…
— Тяжелый случай, — пробормотал Раст. — Как сказал медбрат, пытаясь вытащить одного старшину из-под гусеницы БМП.
— Ты что-то прочирикал, боец? — голос был уже совсем рядом, но Вест и не подумал встать.
— Нет, нет, старшина, — театрально вздел руки Раст. — Вам послышалось. Здесь очень сильное эхо, клянусь парадным колпаком чорбаджи Самсона.
— Да, да… — согласился Змей. — Я и в самом деле никого не вижу.
— Удачи… — Раст состроил зверскую рожу, подмигнул Весту и торопливо зашагал прочь. Солдатская мудрость: «Держись подальше от начальства и поближе к кухне», — продолжала работать несмотря на невероятную древность.
— Крепко досталось? — старшина присел рядом с Вестом. — Не бери в голову, парень. Вряд ли тут что-то личное. Обычная схема. Сам понимаешь, если оружие не драить, оно ржавеет. Так и личный состав. Ваш ортный командир еще мягок. Вот Керим-ага из двадцать второй — тот настоящий зверь. Ну, так и орта его самая лучшая из всех начальных курсов.
— Спасибо, — Вест от неожиданности даже растерялся немного. — Я просто задумался…
— Задумался?! — Змей хмыкнул. — Брось, парень. Думать будешь, когда плечи погоны со звездами придавят и тебе придется отвечать за жизни вот таких же охламонов, как ты сейчас. А пока у тебя задача попроще: быстро и точно реагировать на изменяющуюся обстановку. О чем, хоть печаль? Если о девчонке своей, так это зря — она скоро совсем поправится.
— Меня выбрала комиссия для сдачи зачета? — Вест непроизвольно поддался на доверительный тон старшины.
— Дисциплина?
— Плаванье.
— Заплыв на пять километров?
— Угу…
— Так чего ты паришься? Это же скорее психологический тест. В гидрокостюме еще никто не утонул. Вся загвоздка в том, как ты себя поведешь, когда вокруг не останется никого, а только бесконечная синева над и под тобой. Некоторые не выдерживают.
— И что?
— Пополняют административные службы. Там тоже нужны люди. Кстати, а ты знаешь, почему именно пять километров, а не четыре или семь?
Вест отрицательно помотал головой.
— О, это красивая легенда. Однажды, еще до эры пороха, враги осадили крепость на берегу залива. И чтоб привести подмогу, надо было переплыть его. Все лодки, как ты сам понимаешь, охранялись. Тогда гонцами вызвалось несколько человек из янычарской орты.
— Они, конечно же, успели, и помощь пришла вовремя… — пожал плечами Вест. — Еще одна красивая сказка.
— Да, парень, — Змей нахмурился. — Всего лишь красивая сказка… Но я не успел сказать, что из десятка храбрецов до противоположного берега доплыл только один. Дело, видишь ли, было зимой, в феврале, — самом холодном месяце в тех широтах.
— Простите, ага.
— Не извиняйся, парень, — голос старшины заметно потеплел. — Меня среди тех героев не было… Но за то, что ты правильные слова сказал, я дам тебе одну вещицу. Раньше они входили в обязательный набор спасения боевых пловцов. Пошли со мной. Теперь таких вещей больше не делают. Другие технологии… А штучка очень полезная, особенно, если кому-то предстоит первая встреча с Бездной.
Подаренная старшиной штуковина выглядела как кусок тонкой проволоки из какого-то нержавеющего сплава, изогнутой странным способом. Петля — не петля, пружина — не пружина. Но если на нее воздействовать определенным способом, из замка освобождался острый конец.