Это понимали все и готовили Климука, наверное, тщательнее чем первого космонавта Земли к первому, опять-таки, выходу на орбиту. А напоследок, сам Император объявил разведчику, что ему вручается карт-бланш на любые действия, которые Вест сочтет необходимыми для выполнения задачи и, заодно, высочайшую индульгенцию при любом исходе дела. «Чтоб не давила на плечи ответственность и не сковывала движений, сынок…» — как сказал Алекс-сандр ІІІ, обнимая мичмана за плечи почти что по-отцовски. Хорошо, хоть не прослезился. Для мыльных опер в самый раз, миллиарды домохозяек зарыдали бы в унисон с ним, но для серьезных мужчин — явный перебор и показуха. Понятно же, что Вест для властелина Ирия ценен исключительно миссией. Да и то, как Климук сумел заметить, параллельно с ним готовили еще как минимум несколько кандидатур. И совсем не факт, что те парни или девушки, сейчас не сидят на бережку другой речки, а то и этой же, только в другом месте, и не размышляют о том же.
Папироса обожгла пальцы.
Вест бросил окурок под ноги и вдавил в грязь каблуком.
— Пора… И так десантирование затянулось из-за повышенной облачности и аномальной плотности облаков. Да еще эта речка подвернулась…
Ворчал Климук скорее для порядка.
Учитывая расстояние, с которого производилось катапультирование объекта, пилоты рейдера произвели ювелирные расчеты. При допустимом отклонении неуправляемого снаряда, в который на время превратился мичман Оджака, в полтора километра, — они промахнулись всего лишь на пару сотен шагов. Правда, при этом разведчик оказался на противоположном от города берегу.
Вест поправил кепку, потопал сапогами, проверяя, хорошо ли сидят, и двинул напрямик к дороге. Впереди его ждала, по меньшей мере, пятикилометровая прогулка в мокрой одежде и обществе пробирающего до костей по-осеннему пронзительного, холодного ветра. Надеяться, что какой-то водитель подберет ночью на безлюдном шоссе незнакомого путника, дело бесперспективное… Хорошо, если, патрульным не доложит.
Едва Вест подумал об этом, как одна из проносившихся мимо машин, притормозила, свернула на обочину и остановилась.
Прекрасно понимая, что водитель не мог его заметить, и остановка вызвана иной причиной, Климук стал медленно приближаться к автомобилю, пытаясь ступать как можно тише и ориентируясь по едва теплящимся во тьме габаритам. Одно из правил разведчика: все, что выглядит странно, несет в себе информацию — может, лишнюю, но чаще — интересную.
Но подойти к машине достаточно близко Вест не успел. Скрипнули рессоры, что-то тяжелым мешком упало на землю, прозвучало короткое ругательство, дверца шумно захлопнулась, и легковушка рванула дальше по шоссе, устремляясь к городу.
В том, что на помойку привезли и выбросили какое-то отрепье, ничего особенного не было. Но, в довольно дорогом авто, судя по очертаниям и ровному шелесту мотора, мусор точно не возят.
Вест сделал еще несколько осторожных шагов и замер: около пустой канавы лицом вниз лежал человек. Вернее — один из эннэми! Слишком рояльным было бы появление на чужой планете еще одного потомка землян, даже мертвого… Но инерция восприятия слишком сильна, чтоб замечать разницу между подвидами гомо.
Мичман присел около неподвижного тела и попытался нащупать пульс на шее. Но абориген был мертв и достаточно давно. Окончательное окоченение еще не наступило, но как шутят патологоанатомы: «температура тела соответствует норме, то есть — равна температуре окружающей среды».
Переворачивая труп навзничь, Игорь коснулся нагрудного кармана и почувствовал сквозь ткань что-то твердое. Вытянул, посветил вмонтированным в часы фонариком и довольно присвистнул: в его руках оказался набор документов покойника. А именно, паспорт Уильяма Смаяла и права на вождение легкового автомобиля, выданные на то же имя.
В остальных карманах нашел пластиковую карточку и несколько купюр различного достоинства. Это было настоящей удачей. Таким невероятным подарком судьбы, что Вест на мгновение растерялся… Его величество Случай давал разведчику возможность попасть в столицу эннэми с настоящими документами. Да, позже могли возникнуть и осложнения, причем такие, что сходу и не просчитать, но упускать такой шанс сейчас, все равно что спустить парус, когда задует попутный ветер.
Совершенно непредсказуемо, к примеру, насколько достоверно сумеет Вест изобразить покойника, не вызывая подозрений. Особенно, если попытается полностью занять его место и влиться в родню убитого? Во-вторых, — под большим вопросом, как воспримут «воскрешение» своей жертвы убийцы Уильяма Смаяла? Судя по тому, что деньги остались при убитом, счет между ними гораздо серьезней карточного долга… Да и вообще, разве можно предусмотреть все проблемы и загадки, какие янычару еще подсунет чужое прошлое? Но одно то обстоятельство, что с документами покойного ворота в столицу эннэми распахнутся без усилий, — в данную минуту перевешивало десяток всевозможных опасений и неприятностей из будущего.