— Мы уже очень близко, мой принц. Последняя вводная, если позволите?
— Валяйте…
— Благодарю. Скажите: этично ли жертвовать малым, во имя сохранения большего?
— Ну и задачки у вас, мэтр, — помотал головой Климук.
— И все же?
— Гм. Не знаю… Ответ не очевиден и неоднозначен. Отрезать палец, чтобы сохранить руку? Да. Вполне. А, к примеру, убить ребенка, спасая мать? Не знаю… Не уверен.
— А если глава семьи решит принести в жертву одного сына, чтобы спасти весь род от вымирания? Вместе с внуками и даже не родившимися еще правнуками?
— Это вы обо мне сейчас?
— Нет, мой принц. Простите, Ваша персона весьма значительна и важна для Ирия, но не в тех масштабах, о которых я говорю.
— Продолжайте.
— Когда в Империи наконец-то удалось навести порядок и снова объединить человечество, те же люди, сумевшие добиться этого, приняли решение: любой ценой не допустить возврата к анархии. Именно тогда и был создана Служба Внешней и Внутренней Имперской Безопасности. Которая, в свою очередь породила… эннэми.
Какое-то время тишину разгоняло тихое жужжание компрессора холодильника, усиленно сжимающего фреон для системы охлаждения. Или в ушах шипит, закипая, серое вещество, не в состоянии переварить услышанное?
Вест залпом допил остывший кофе. Потер виски.
— Я не ослышался?
— Нет, мой принц. Беспощадный враг, с которым Империя сражается веками, был рожден в недрах аналитического отдела СВВИБ.
— Я не понимаю…
— Охотно объясню. Алекс-сандр І «Мудрый», заняв престол обновленной империи, первым делом потребовал прогноз развития Ирия на ближайшие столетия. Аналитики принялись за дело и спустя пару недель пришли к единодушному мнению: при таком состоянии внешней и внутренней политики империя обречена. Не далее чем через два поколения, произойдет окончательный развал Ирия, с последующим дроблением создаваемых союзов на самые мелкие административные структуры. Вплоть до возвращения суверенных государств в пределах одной звездной системы.
— Печальная перспектива.
— Не так чтобы очень, — мэтр пожевал губами. — Человеческое сообщество достаточно пластично. И уже не единожды доказывало это. То распадаясь на мелкие группы, сформированные по племенному принципу, то вновь собираясь в самые немыслимые, но вполне устойчивые конгломерации. Беда в уровне развития системы. Одно дело древние источники энергии, и совсем иное — энергетическая инфраструктура империи. После обретения независимости большинство обособленных мини-государств и федераций окажутся не в состоянии поддерживать на должном уровне производство и хранение энергоносителей. А выход из-под контроля всего лишь одной такой станции…
Мэтр Ник-кита замолчал, давая Весту самому додумать. А тому и думать не было необходимости. Взрыв аннигиляционного заряда мгновенно встал перед глазами. Каждый, кто хоть раз видел ад, пусть даже всего лишь на полигоне, не забудет этого кошмарного зрелища никогда.
— Да, — граф Арктурианский заметил, что его слова произвели нужное впечатление на собеседника. — Расчеты подтверждали именно такое развитие событий. После чего — вполне вероятное скатывание в каменный век тех народов, кто уцелеет после техногенных катастроф. И возвращение в эру предшествовавшую освоению Космоса — всех остальных.
— Жуть…
— Конечно. Причем, прошу заметить, мой принц, что этот ужас поджидал человечество не в отдаленном будущем, а непосредственно угрожал внукам людей, сделавших расчеты. Как вы думаете, они были готовы смириться с судьбой, уготованной своим близким?
— Вряд ли.
— Совершенно верно. И еще…
— Еще?
— Да Ваше Высочество… Был еще один прогноз. Еще более фантастический. И поскольку он ничего не прибавлял к общей картине, мы его не принимали в расчет. Так, запасной вариант… всего лишь подтверждающий, что промедление смертельно.
— Я слушаю.
— В общем, часть аналитиков-футурологов считала, что в ближайшем будущем нам предстоит столкнуться с враждебной цивилизацией.
— Этот прогноз устарел еще до рождения моего прапрадеда. Это не серьезно.
— И опять вы правы. Уж в это точно никто бы не поверил. Да и ненужно. Хватило первой части… Доклад императору глава СВВИБ придержал, а аналитический отдел получил новую задачу. Найти способ изменить будущее. Ценою любых жертв, соизмеримых конечному результату.
— Поскольку с тех пор прошло почти полвека, а Империя по-прежнему едина, надо полагать — они справились.
— Ответ был прост и лежал в основе человеческой психологии. Люди — животное стадное. И ничто их так не сближает и не объединяет, как опасность. Враг, победить которого можно только сообща.