— Мы его называем «красная треуголка», — улыбнулся Вест. — Спасибо, братишка.
— Действуй, Герой. Похоже, следующую девчонку, кроме боевых подруг, тебе даже издали удастся не скоро увидеть. Кстати, «Спрут» у тебя за что, янычар?
— «Джетта-икс»…
— Магнифико?! — присвистнул лейтенант, невольно подобравшись. — Уважаю. Ну, удачи, братишка… Не трать время.
— Спасибо, лейтенант. Пусть твоя девушка тоже будет счастлива…
Барбара уже стояла рядом и держала Климука под руку с таким видом, словно мгновение до этого готова была сражаться с патрулем за право обладания мичманом.
— Как, вы еще не в койке? — дурашливо вытаращил глаза лейтенант. — Не узнаю янычар.
Климук пожал руку офицеру, подхватил Барбару за талию и широким шагом потащил девушку к одному потайному проходу в парковой ограде, известному только жителям ближайшего микрорайона.
Какое-то время учительница послушно семенила рядом, а потом неспокойно задергалась.
— Что? — остановился Вест.
— Ты все-таки решил прямо тут? — ушки Барбары забавно пунцовели.
— Нет. Я кратчайшим путем хочу…
— Там, куда ты меня тащишь, тупик, мичман… — девушка внимательно посмотрела в лицо Климуку. — Знаешь, давай, лучше я поведу. А перебоями в твоей памяти мы как-нибудь в другой раз займемся. Если случай подвернется. Хорошо?
— Да… Непременно займемся. Впрочем, после контузии и не такие заскоки случаются. Порой парни собственное имя вспомнить не могут.
— А на работу жизненно важных органов это никак не повлияло? — хихикнула Барбара.
— Проверим? — Вест незамедлительно сграбастал девушку в объятия и попытался поцеловать.
— Обязательно… — Барбара уклонилась. — Если не будем останавливаться на каждом шагу.
— Ты где?
Барби лежала уткнувшись носиком в подмышку Весту и закрыв лицо копной волос, а потому ее голос доносился словно из-за спины. Вернее, из-под подушки.
— Здесь, вроде…
— Теперь — да, а раньше тебя со мною не было. Ты вспомнил другую девушку?
Барбара даже не пошевелилась, по-прежнему прижимаясь к Весту всем телом, обнимая рукой за шею и закинув длинную ножку на живот, а ощущение было такое, словно она оделась и отошла в противоположный угол комнаты.
«Черт побери эту женскую интуицию», — с досадой подумал мичман.
До назначенного лейтенантом срока оставалось добрых полтора часа, которые Вест собирался провести не хуже предыдущих. И вот теперь, если Барби обиделась, планы могли радикально измениться. А он всего лишь подумал, что хоть девчонка с Ниточкой и похожи, словно близнецы, разница все же огромная. Да, они обе тонкие, гладкие, блестящие и приятные на ощупь. Но если Барбару ему хотелось сравнить с нейлоном или шелком, то Ниточка всегда напоминала стальную струну.
— Она тебя ждет?
— Она погибла…
Вест ответил и опять удивился. Впервые эти слова ему удалось произнести без спазма в горле и горького осадка во рту.
— Извини…
Рядом с Вестом опять лежал близкий ему человек, теплом своего тела пытаясь отогреть душу парня.
— Не извиняйся…
— И давно она погибла?
«А это ей зачем? — Вест ощутил укол раздражения. — Обычное женское любопытство, или пытается узнать, полностью ли освободилось место?»
— Если считать по всеобщему календарю, то пять лет уже. А если только по биологическому времени — и полугода не прошло.
— А это как? — девушка заинтересованно приподнялась.
— Типа, ты впервые слышишь о временном парадоксе или про анабиоз?
— Не такие уж мы тут дремучие… — Барбара уселась Весту на живот и слегка поелозила бедрами. — Но ты же не пилот?
— Ну и что? Все равно во время перелетов гораздо больше времени приходиться лежать в холодильнике, чем бодрствовать… — Вест передвинул девушку чуть ниже.
— Ох… Перестань… Ты снова хочешь?
— Хочу, детка…
Вест прижал Барбару к себе, а потом, не выпуская из объятий, перевернул на спину.
— Ты пользуешься тем, что сильнее меня.
— Пользуюсь, — согласился тот.
— Ну, перестань. Так не честно.
— А как честно?
Вместо ответа девушка охватила его голову руками и привлекла к себе…
— Вот так…
Климук не стал спорить, хотя особой разницы не ощутил. Но, видимо, девушки мыслят какими-то другими категориями, недоступными для понимания мужской части населения. Ну и пусть себе… Главное, чтоб не передумала. А от перестановки сапог ноги не меняются.
Барбара не передумала, и еще полчаса довольно резво и бурно унеслись в прошлое, как по объективному, так и по субъективному отсчету времени.
— И большая разница?
Барбара спросила не слишком внятно, но Вест понял.
— По-разному бывает. Когда как… Но суть проблемы даже не в самих разлуках. В конце концов, все люди расстаются на какое-то время. Уходя на работу, уезжая в командировки. Те же моряки, к примеру, иной раз по полгода ходят в плаванье… А у нас даже быстрее. Подпространственные переходы сократили космические дороги до минимума. До самой отдаленной провинции можно добраться всего за полтора месяца. Ну, там еще месяц-другой, смотря какое задание. Так что фактор времени не самый важный камень преткновения.
— А что?
— В том, что мы не стареем. Шесть прыжков и у меня будет минус год. Понимаешь?
— Не очень…
— Девушки, которые ждут парней со звезд — стареют быстрее своих любимых… Теперь понимаешь?
— Да.
Барбара ответила так тихо, что Вест едва расслышал. Еще бы. Женщины и в обычных условиях стараются сохранять молодость дольше мужчин, а тут такая подлость или злая ирония. Ждешь любимого, ждешь… И вот он возвращается, — молодой, красивый, соскучившийся по любви и ласке, а ты — никому ненужная старуха. Вот потому и не рекомендуется всем, кто работает или служит в Космофлоте, заводить романы с планетарниками. Даже странно, что Барби отреагировала на его объяснение так, словно впервые обо всем этом услышала.
— Не грусти, детка… — Вест прижал девушку крепче. — Да, мы дольше других остаемся молодыми. Но, живем мало. Несмотря на все ухищрения медицины, я знаю меньше десятка ветеранов, которым минуло девяносто… А на планетах стольник далеко не средний показатель, верно?
Барбара промолчала в ответ и только погладила его легонько по груди, как раз в том месте, где все еще ощущался шрам.
— Расскажи что-нибудь.
— О чем?
— Ну, например, как ты Героя получил? Меня же ученики выспрашивать будут… Все видели, что мы вместе ушли… А я совсем ничего о тебе не знаю. Пересуды пойдут, домыслы разные.
— Думаешь, они считают, что ты со мною именно ради расспросов удалилась? — хмыкнул Вест.
— Дурак…
— Есть маленько, детка. Последствия контузии… — засмеялся Климук, чуть приподнимая голову девушки за подбородок и лукаво заглядывая ей в глаза. — Ладно, хочешь услышать небольшую, эксклюзивную исповедь янычара? Я согласен. Но, бесплатных пирожных не бывает, а потому — давай меняться…
— В смысле? — Барбара удивленно захлопала ресницами.
— Все просто… — Вест положил руки девушке на плечи и стал легонько сдвигать ее вниз. — Мой отпуск стремительно уходит в небытие, и если я потрачу остаток времени только на разговоры, то не прощу себе этого никогда. Понимаешь?
Глаза у Барбары округлились, а ушки опять заалели, как тогда в парке.
— Вот, — кивнул Климук. — Не возражаешь, если мы совместим полезное с приятным? Чтобы нам обоим было после что вспоминать.
— Ну, хорошо… — Барбара собрала волосы в пучок и поерзала на ногах Веста, подбирая устойчивую позицию. — Но за это твоя история должна быть длинной и интересной.
— А давай баш на баш… — засмеялся Вест. — У меня много историй, так что я могу очень долго говорить.
— Я тоже… — опять чуток покраснела девушка. — Могу… долго…
— Проверим?
— Легко.
Вест демонстративно медленно снял с руки хронометр, перевел его в режим секундомера, показал циферблат Барбаре, подмигнул и нажал «старт»…