Анджей привел защиту скафандра в максимальный режим, протянул вперед руки и осторожно шагнул в зону. Искривленное пространство приняло его незаметно, словно собственную частицу.
— Как слышите меня? — сразу проверил связь.
— Слышимость отличная! — отозвались одновременно с драккара и с рейдера.
— Видишь что-то интересное? — не удержался командор.
— Пока не заметил ничего особенного… Поле не агрессивное. Беру пеленг, иду к маяку.
Можно было перевести дух. Внутри купола ИП ничем не угрожало человеку, потому что самый опасный момент — это зона перехода. И тем не менее, Анджей буквально чувствовал опасность. Не смотря на всю абсурдность версии Бугрина, что-то подсказывало, что Василий прав: земляне не могли установить этот маяк. А раз так, то ожидать можно любой каверзы.
По ровной, без колдобин и каких-либо заметных бугорков, каменистой почве Анджей двигался так осторожно, как не ходил ни один канатоходец даже на высоте небоскреба… Каждый шаг точно взвешен, каждое место, где должна встать нога, просчитывалось по всем возможным параметрам. Эти операции с молниеносной скоростью прорабатывал мозг десантника, на время разведывательной операции превращенный в безукоризненную вычислительную машину, которая не имела права ошибаться, если хотела выжить и уцелеть. Но предостережения оказались излишними — зона отчуждения встречала человека как хозяина, и ловушки сами закрывались при его приближении.
— Ничего не понимаю, — счел нужным поделиться наблюдениями Анджей. — По всему выходит, что ИП создано людьми…
— «Почти» меня не устраивает, — ответил Пишо.
— Я, собственно, и собираюсь убедиться в этом окончательно.
— Каким образом?
— Проверю одну гипотезу.
— Если есть угроза для жизни — категорически запрещаю!
— Пока я внутри зоны, командир, мне нечего нельзя ни разрешать, ни запрещать… Я для вас как бы не существую.
— Вернешься на рейдер, герой, поговорим иначе, — пригрозил Пишо. — Считай, что пару нарядов вне очереди ты уже как бы заработал.
В ответ Анджей чуть натянуто рассмеялся и подошел к датчикам одной из ловушек, едва виднеющейся на поверхности почвы. Еще секунду раздумывал, а потом шагнул в самую середину. Но устройство никак не среагировало на присутствие человека.
— Эй, вы, там! — не слишком сдерживая свои чувства, крикнул Анджей. — Как слышно? Капканы не срабатывают! Зона создана людьми! Вероятно, кто-то из экспедиции уцелел и укрылся здесь, ожидая помощи!
— Но ИИ «Гиперона» утверждает, что на планете людей нет, — заметил Клим Перепелиный, штурман рейдера.
— Сейчас мы это узнаем точно… Маяк, судя по всему, за скалой. Я рядом, осталось ее обогнуть. О! А вот и абориген!
Из-за скалы, то есть именно оттуда, где мог укрываться маяк, выскочила фигура в ярко-синем скафандре медицинской службы и со всех ног ринулась навстречу десантнику.
Анджей радостно распростер руки и сделал несколько шагов вперед. Но вместо дружеских объятий случилось нечто такое, чего не мог ожидать никто.
Фигура замерла, чуть наклонившись вперед, внимательно присматриваясь к Озерскому, а когда тот сделал еще один шаг навстречу, выхватила бластер и выстрелила.
Спасла Анджея, вбитая в рефлексы годами упорных тренировок, готовность к любым каверзам, даже в самых нештатных ситуациях.
Десантник бросился ничком, и луч лазера прошел над ним.
— Код девять! — немедленно доложил об изменении обстановки. — Я атакован! Нападающий в скафандре медика. Возможно, объект сошел с ума… Войдете в зону, будьте внимательны! Я не успеваю, а он уже не промахнется.
И неизвестный нажал на курок. Поднеся ствол почти впритык к голове лежащего десантника, не оставляя тому даже призрачного шанса на спасение… Но выстрела не последовало. Осечка, или бластер разрядился — не важно, Анджей среагировал раньше противника. В следующее мгновение оружие полетело в одну сторону, а нападающий — в противоположную.
В рукопашной медику не тягаться с десантником. Он тяжело грохнулся на спину и неподвижно замер, как и положено всякому, потерявшему сознание.
— Поживем еще немного, хлопцы, — перекрывая шум в динамиках гермошлема, произнес запыхавшийся Анджей. — Только не вопите так громко, барабанные перепонки лопнут.
— Чтоб тебе …! — пожелали из рейдера.
— … ты! — пожелали из драккара.
— Доложись по всей форме! — секунду спустя потребовал Клод Пишо.
— Докладываю. Подвергся неспровоцированному нападению. Объект обездвижен. Кто он — пока не установлено. Почему напал — тоже. Сейчас попробую привести его в чувство и выведу из зоны.
— Принято, — буркнул Пишо. — Действуй… И попробуй хоть раз обойтись без приключений.
— Простите, командор. Но последний приказ исполнить не удастся.
Ответ десантника прозвучал, словно насмешка, и командир собрался одернуть Озерского, но тот объяснился:
— Пленник самоликвидировался.
— Как?!
— На мелкие кусочки. Приступаю к сбору останков. Нужна помощь… Корвет-лейтенант, присоединяйтесь. Эка его разбросало-то, беднягу.
Алекс-сандр ІІІ «Справедливый» громко чихнул, не менее громко высморкался и откашлялся. Трансляция мгновенно прекратилась. В зале зажегся мягкий, приятный глазам свет.
— Ник, — император глядел на экран, чуть склонив голову, словно высматривал нечто интересное в застывшей фигуре космодесантника. — Ник, — повторил он. — Глупцом тебя назвать мы не можем. Глупцы не возглавляют Службу безопасности даже в провинциальных фирмах, а ты — глава СВВИБ. Но в данном случае, ты явно перемудрил. Или заходишь слишком издалека.
— Ваше императорское…
— Не перебивай нас. Скажи, сколько стоит час твоего времени?
— Я никогда не…
— Кир-рил?
— До какого знака округлить?
— Хватит тысяч.
— Двести сорок семь тысяч новых империалов, мой император.
— Угу… А мое?
— Ваше Императорское Величество! — воскликнул мэтр Ник-кита. — Как можно? Каждая секунда вашей жизни бесценна для Ирия!
— М-да… — хмыкнул император. — Глупый и примитивный пример подхалимства. Я разочарован. Кир-рил?
— Точность прежняя?
— Да.
— Один миллион сто пятьдесят шесть тысяч империалов.
— То есть, если считать вместе с Кир-рилом, просматривая старинную кинохронику, которую за последние сорок лет в различных вариантах не видели разве что дети дошкольного возраста, мы сейчас впустую тратим около полутора миллионов? Стоимость постройки школы в городе или больницы в райцентре. Объяснишь?
— Ваше Императорское Величество! — глава безопасности даже вспотел. — Разрешите мне объяснить?
— Разрешил уже. Стареешь, что ли? Тебе сколько стукнуло?
— Семьдесят пять, Ваше Величество.
— Рановато, вроде, для маразма. Но ты все же сходи к медикам, пусть проверят. Кир-рил, проследишь и доложишь.
Дубль-охранник даже не кивнул в ответ. Он просто принял приказ к исполнению.
— У меня очень важная информация… — совершенно стушевался мэтр Ник-кита. — И решение надо принять соответствующее…
— Поэтому, ты решил нас, это… «разогреть»? Подготовить по всем законам пиар-технологий? Провести психологическую обработку, как народа перед введением нового налогообложения?
— Как бы я посмел, Ваше Величество?.. — на главу СВВИБ было жалко смотреть. И счастье, что этого унижения никто не видел. В том смысле, что случайным свидетелям повезло. — Только напомнить. И оградить от утечки. Ваше пристрастие к просмотру старых фильмов известно даже врагам, и никого не удивит…
— Ладно. Забудь. Мы не сердимся. Докладывай суть… О чем хотел напомнить и что за сверхважная информация?
— О том, что война с эннэми началась именно после нападения их крейсера на базу 22–18. О том, что с тех пор нам ни одного раза не удалось захватить ни одного пленного. О том, что они, если судить по материалам собранным экипажем «Гиперона», очень похожи на нас. Во всяком случае, в основе их органика и дышат они кислородом.