— Хорошо. Напомнил. Дальше…
— Нам удалось вычислить местоположение их метрополии! Звезду и планету, где находиться столица эннэми!
— Уничтожили?
— Это невозможно, Ваше Величество. Самая отдаленная и поверхностная разведка выявила, что плотность противокосмической обороны в системе такова, что даже если мы отправим на прорыв все до одного, имеющиеся в распоряжении империи, звездолеты, включая сухогрузы и лоцманские катера, к планете все равно не пробьется ни один вымпел.
— Интересно. А если они к нам?
— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, — глава СВВИБ уже заметно успокоился и вернул себе присущую невозмутимость. — Если эннэми рискнут — их ждет тот же результат. Война возможна только на периферии. Что, собственно, подтверждается не одним десятком лет нашего с ними противостояния.
— Тогда мы не понимаем.
— Появилась возможность заслать к ним разведчика.
— И? На это вам понадобилось наше разрешение? Раньше, кажется, своим умом обходились.
— Случай слишком уникальный, Ваше Величество.
— Кир-рил?
— Да, мой император.
— Ты хоть что-то понимаешь?
— Понимаю, мой император.
— Тогда объясни нам, а то мэтр сегодня явно решил испытать предел нашего терпения.
— Речь идет об Их Высочестве, наследном принце.
— Что?!
Император вскочил с сидения и в мгновение ока навис над главою безопасности, испуганно вжимающегося в мягкие подушки кресла.
— Вы нашли моего сына?!
— Нет стопроцентной уверенности. Очень многое указывает, но не все еще проверенно. Не хотели зря обнадеживать… — зачастил мэтр Ник-кита, в который раз растеряв вальяжность.
Император не зря носил прозвище «Справедливый» и очень редко срывал злость на невиновном. Но, если уж его заносило…
— Какова степень вероятности?
Алекс-сандр III отошел в сторону, растирая кисти, и стал прохаживаться перед экраном.
— Близкая к девяносто. Из этой выборки наблюдается еще пятеро. У них характеристики похуже, но окончательные выводы все-таки делать преждевременно. А радикальные способы проверки Вы сами запретили.
— Я помню… — проворчал император. — А теперь, вы решили рискнуть?
— Очень удачный случай, Ваше Императорское Величество. Если не получится: для объекта это будет подвиг, а не бесславная гибель подопытного кролика.
— А почему для этого нужен именно принц?
— Отслеживаемый нами объект имеет коэффициент удачливости и стойкости организма превышающий средние показатели более чем в два с половиной раза. Что позволит нам произвести заброс с зоны, где датчики ПКО эннэми уже не отслеживают все что имеет массу меньше десантной капсулы, но еще не контролируют наличие биологических видов.
— Разумно…
— Ваше Императорское Величество, — мэтр вскочил на ноги и словно задыхаясь от восторга произнес. — Мы воюем уже больше трех десятилетий, а до сих пор не знаем: с кем и почему! Я именно для этого и позволил себе напомнить о начале противостояния. Вы только представьте себе, какой ореол славы покроет вашего сына, если ему удастся найти ответы на эти вопросы. Я уж не говорю: о том, чтобы решить их.
— А если его распознают и пленят уже по-настоящему?
— Ваше Величество… — продолжать мэтр не стал. О том, что при современной медицине разведчики и диверсанты уже давно не попадают в плен живыми, даже если хотят этого, уточнять не имело смысла.
— Хорошо… — Алекс-сандр III потер виски, в которые словно воткнули ледяные иглы, и помотал головой, останавливая, шагнувшего к нему дубль-телохранителя. Кир-рил не мог не почувствовать боль патрона. — Подробный план операции нам на стол. Ответ получишь завтра. За подготовку и проведение — ответишь головой. И не рассчитывай на снисхождение. Спрошу сразу за все… Понятно?
— Да, Ваше Императорское Величество. Разрешите выполнять?
Но император больше не обращал внимания на своего подданного. Он пристально, словно пытаясь что-то разглядеть, смотрел на фигуру в скафандре космодесантника, запечатленную на экране.
Часть 3. Возмужание. Глава 10
Бьют дождинки по щекам впалым,
Для вселенной двадцать лет — мало,
Бледное светило медленно катилось на отдых, и болотные сумерки по-хозяйски окутывали опушку, гасили отблеск ядовито-оранжевых вод реки, прятали от глаз противоположный берег и мусорную свалку на нем. В скупых лучах заката еще можно было различить отдельные большие предметы, но уже с десяти шагов деревья словно растворялись в затхлом смоге. Темнота сгущалась, водители включили фары, и машины на трассе за рекой казались быстрыми желто-красными метеорами.
Стараясь не хлюпать чересчур громко и укрываясь от случайного взгляда за буйными зарослями репейника, мичман Климук вышел на берег. Потом, инстинктивно выбрал укромное место за старой ржавой цистерной и осторожно огляделся. Успокоенный тишиною, Вест присел на мятый молочный бидон и снял сапог. Пока перебирался с одного берега на другой, за голенища набралось жидкости, и теперь она неприятно пощипывала кожу. Один Создатель знает, что за раствор течет между этими берегами вместо воды. Но, судя по субъективным ощущениям, рН у субстанции далеко не нейтральный. Вест тщательно выкрутил мокрые носки, на всякий случай сполоснул их водой из фляги, отжал еще раз и только после этого переобулся. Подумал, достал из кармана сигарету и закурил. Ему пока еще не нравилось глотать дым, но что делать, если подавляющая масса аборигенов курит? А разведчик обязан быть незаметен в толпе. Это аксиома.
Привычные движения помогали настроиться, войти в образ, почувствовать себя жителем Беллоны. Вспомнить легенду. А что такого? Грибник возвращается домой. Подустал за день, ноги гудят от хождения, вот и присел передохнуть. Может, с женой поругался? Потому и не спешит домой, оттягивая неприятную минуту встречи с законной половиной.
Разработанный аналитиками план никуда не годился, это было ясно даже им. Но кто упрекнет людей, составляющих модель поведения, не имея представления об истинном состоянии дел. Климук даже задумываться не хотел о тех усилиях и жертвах, которыми были оплачены те крохи информации, что удалось собрать, для его подготовки. Хотя и забывать об этом тоже не следовало. Ибо напоминало, что у него нет права на ошибку…
«Глупый набор слов… Право на ошибку… — хмыкнул Вест в такт собственным размышлениям. — Можно подумать, что за всю историю разведки, хоть у одного, засылаемого во вражеский тыл, разведчика такое право имелось. Тем более что цена провала — его жизнь».
Это понимали все и готовили Климука, наверное, тщательнее чем первого космонавта Земли к первому, опять-таки, выходу на орбиту. А напоследок, сам Император объявил разведчику, что ему вручается карт-бланш на любые действия, которые Вест сочтет необходимыми для выполнения задачи и, заодно, высочайшую индульгенцию при любом исходе дела. «Чтоб не давила на плечи ответственность и не сковывала движений, сынок…» — как сказал Алекс-сандр ІІІ, обнимая мичмана за плечи почти что по-отцовски. Хорошо, хоть не прослезился. Для мыльных опер в самый раз, миллиарды домохозяек зарыдали бы в унисон с ним, но для серьезных мужчин — явный перебор и показуха. Понятно же, что Вест для властелина Ирия ценен исключительно миссией. Да и то, как Климук сумел заметить, параллельно с ним готовили еще как минимум несколько кандидатур. И совсем не факт, что те парни или девушки, сейчас не сидят на бережку другой речки, а то и этой же, только в другом месте, и не размышляют о том же.
Папироса обожгла пальцы.
Вест бросил окурок под ноги и вдавил в грязь каблуком.
— Пора… И так десантирование затянулось из-за повышенной облачности и аномальной плотности облаков. Да еще эта речка подвернулась…
Ворчал Климук скорее для порядка.