Гвоздики… Холодные, безликие, чужие.
Но если помнишь, что тебя ждут — ты нигде не одинок. И пусть все так далеко, что Беллоны не достает свет родных звезд, разведчик обязан помнить: во Вселенной есть целые миры, где живут люди, которым ты дорог, которые любят тебя, помнят и ждут. Иначе все станет бессмысленным. Иначе — провал…
Группа сопровождения включила фонари, и звезды поблекли. Впрочем, может, фонари и не причем. Сквозь верхушки деревьев как раз показался краешек величественной спутницы Беллоны — Энио.
— Все прошло удачно? Можем возвращаться?
— Если ты готова от меня отцепиться, — Вест нехотя оторвался от созерцания небес. — То иных препятствий не вижу.
— Вот все вы, мужчины, такие… — Антонина решила поддержать шутку. — Сперва обещаете на руках носить, а как дойдет до дела, сразу находится куча причин, чтоб отмазаться. Одни — женаты, других страна на подвиги зовет…
— Еще бы, — согласился Климук. Настроение хоть и не поднималось выше отметки «минор с плюсом», повод для оптимизма все же образовался. — Вам же только дай волю. Тут же на шею усядетесь. Фиг сбросишь.
— Имеется опыт?
— А то… — Вест с намеком похлопал по наручникам все еще сковывающим запястья инспектора. — И достаточно наглядный.
— Согласись, — девушка ловко отстегнулась и наконец-то разомкнула объятия. — Это надежнее обручального кольца.
— Только в самом буквальном смысле… — покачал головой Вест. — Кольца соединяют души.
— Да ты никак философом стал? — засмеялась Антонина, взмахивая руками как крыльями. Затекли.
— Не так чтоб уж очень… — пожал плечами Климук. — Но кое над чем задумываться стал. После гибели Ниточки.
— Оля погибла?! Ты уверен?
— Увы… — Весту не нравилась тема, но промолчать было невежливо. Девчонки ведь тоже дружили, до того как… — Все произошло на моих глазах. Нелепая и страшная смерть.
— Странно. Я сделаю запрос. Жаль, если так. Девочка хорошо знала свое дело. Далеко могла пойти.
Она еще что-то говорила, но Климук уже отключился. Его разум молил о передышке и категорически отказывался воспринимать любую информацию. Пусть хоть вся Вселенная через секунду провалится в тартарары…
— Присядем? — Вест указал на поваленный ствол дерева.
— Нас мэтр ждет… Ты же обещал.
— Пара минут ничего не решает, — Климук уже присаживался.
Ноги и в самом деле просили роздыху. Похоже, он переволновался даже больше, чем сам полагал.
— А если, госпожа инспектор, все еще сомневается и подозревает меня в планировании побега, разрешаю обратно пристегнуться.
— Благодарю, вас… — тут Антонина вспомнила что бойцы сопровождения не входят в круг посвященных в тайны императорской семьи и поправилась, — мичман. Я лучше, по старинке. Как когда-то…
Климук и ответить не успел, как бывшая подружка взгромоздилась к нему на колени и обвила руками за шею. Последовавший поцелуй мог быть приятным во всех отношениях, если бы случился не здесь и не сейчас.
— Помнишь? — пробормотала Тоня. — Ночь, звезды… Только ты и я.
— А еще — море…
— Перестань! — девушка вздрогнула. — Так не честно.
— Извини, — повинился Вест. — Но и твои приемчики не из фейр-плей. Призываешь на подмогу гормоны?.. Зря.
Девушка чуть отстранилась, склонив голову на бок.
— Не скрою, в то время я был от тебя без ума, но ты же первая меня бросила. Не хотела ничего слушать. Сколько раз я передавал с Ниточкой просьбу о встрече, но ты так ни разу и не захотела повидаться… Заметь! Ни одного разу! А потом и вовсе перевелась из Корпуса.
— Вот-вот, — вздохнула девушка, вопреки логике, еще крепче прижимаясь к Весту. — Оля была лучшей на курсе. Я проиграла бы ей даже без того злосчастного купания. Ну, а после — у меня и вовсе не оставалось шансов.
— Это ты о чем?
— Да так. О девичьем. О синхрофазотроне… — грустно усмехнулась Антонина. — Не обращай внимания, мичман. Дыши глубже.
— Послушай… — Вест прижал губы к уху девушки. — Нас тут точно никто не пишет. Скажи, для меня это важно. Очень!
— Спрашивай.
— Ты точно эннэми, или они чем-то сумели тебя…
— Купить?! — девушка переспросила в полный голос, так что даже охранники дернулись. Вернее, вздрогнули лучи фонарей. Сами бойцы по-прежнему изображали роботов. — Ты это имел в виду?
— Тихо, дура!.. Чего орешь?.. Я же не хочу обидеть. Мало ли на чем человека можно взять. Самих азам вербовки обучали. И главная аксиома гласит, что у каждого найдется «ахиллесова пята». Надо только хорошо поискать. Кстати, вы же сами меня сейчас вовсю склоняете к сотрудничеству, попутно выискивая наживку, которую я заглотну вместе с крючком. А я подаюсь…
— Ой, ли?..
— Да, поддаюсь. Но — при одном условии! Напомню, если забыла. Вы со мною предельно откровенны.
— Помню я, — пробормотала Тоня. — Помню.
— Ну, тогда отвечай, как на полиграфе. Или прикажешь мне этот вопрос мэтру Ник-ките задать?
— Не надо, — девушка взъерошила волосы Климуку. — Тем более что я уже все тебе сказала. Ты просто не поверил. Но, прямо сейчас напоминать ответ не стану. Не место здесь, для чистосердечных признаний.
— Уверена?
— На все сто. Хочешь откровений — поехали обратно. Мэтр наверняка заждался.
— Плохая ты.
Тоня рассмеялась.
— Ладно, пользуйся моей добротой. Исключительно, чтоб тебе веселее шагалось, приоткрою краешек тайны.
— Внимательно…
— Нет и никогда не было никаких эннэми.
— Не понял?
Вест помотал головой.
— Такая шутка, типа, да?
— Верь не верь, а не говори — брешешь… — Тоня спрыгнула с колен Климука и ловко одернула комбинезон. — Пойдемте, мичман. Вас ждут великие дела. Даже, если вы совершенно этого не желаете.
— Одну секунду!
Климук поднялся, ухватил девушку за руку, рывком развернув к себе лицом.
Охрана дернулась к ним, осветив со всех сторон, но инспектор Левинсон жестом остановила бойцов. Интуитивно Тоня ощущала, что сейчас они с Вестом не враги. А в разговоре между мужчиной и женщиной третий всегда лишний.
— В глаза мне посмотри! — велел Климук.
Антонина слегка отстранилась, так чтобы глаза Веста перестали сливаться в один, из-за чего он казался легендарным Циклопом. Их взгляды скрестились. Зеницы мичмана словно два лазера впились в зрачки девушки, готовясь преодолеть любую преграду и пробиться вглубь сознания, — но вместо сопротивления, обнаружили распахнутую настежь дверь. В совершенно пустую комнату…
— Извини… — чуть слышно пробормотала Тоня. — У тебя еще нет допуска. Ты узнаешь все, но только после разрешения мэтра. Таковы правила… Ваше Высочество.
— Э, нет, милая! Так не пойдет! — Климук потащил Антонину обратно на нагретое уже место на стволе дерева. — Сказав «а», говори и «б». Допуск допуском, но есть вопросы, на которые запрет не наложен.
— Вест, пожалуйста! — инспектор Левинсон оглянулась на охранников. Получив команду не вмешиваться, те вновь замерли, как окаменели. — Пойми же ты, прах меня побери, — я не имею права.
— Скажи, девочка, а кому зачтется моя вербовка? Мэтру, или тебе? — как бы невзначай поинтересовался Климук. — Хочешь, я по возвращению, подтвержу на любом уровне, что готов к сотрудничеству только благодаря проведенной тобою работе? Убедила окончательно, типа… своей откровенностью. Как считаешь, это поможет в продвижении по службе? Погоны старшого инспектора, или кто там у вас следующий по званию, небось снятся по ночам, да? Нет?.. Или все-таки да? Тоня, я же помню, какой ты была честолюбивой.
Девушка оглянулась еще раз на охранников. Статуи, да и только. Прижалась к Весту, словно опять собиралась поцеловать его, но вместо этого чуть слышно прошептала нам ухо:
— Когда Императором станешь, не забудешь?
— Обещаю… — теперь Климук окунулся в волну дурманящего аромата волос девушки. — Главою СВВИБ пойдешь? Я же не только за ухаживанием проводил время в учебке. Золотое правило руководителя тоже выучил: если хочешь работать спокойно — ключевые посты должны занимать только преданные лично тебе люди. Уверен, и у верховной власти те же постулаты. А мы ведь не чужие…