Вест тем временем занял кресло рядом.
— Как прошла ТФ-транспортировка?
— На старте сбоя не было, — пожал плечами Климук. — А отчета о прибытии я не получал. У меня нет связи с бортом рейдера, если вас это интересует. Не предусмотрено. Ведь это я должен был телепортироваться.
— Нашими службами тоже не замечены аномальные всплески энергии. Так что с большой долей вероятности, все прошло успешно.
— Мэтр, — сменил тему Климук. — Антонина приложила максимум усилий, чтобы убедить меня в вашей искренности. И — надо заметить, вполне преуспела.
— Я понял, — кивнул глава СВВИБ. — Собственно, и не сомневался. У инспектора прекрасные данные и не менее радужные перспективы…
— Рад. Она не теряла времени зря и успела приоткрыть мне занавес над историей похищения. Вот только на вопрос: кто и зачем это сделал, категорически отказалась. Ссылаясь на недостаточную компетентность.
— И это правда. Вы не замечали, мой принц, что интерпретация фактов во многом зависит от способа подачи?
— Вообще-то…
— Знаю, знаю, — проворчал мэтр. — Молодые со своим максимализмом убеждены, что в мире существует только белое и черное, небрежно игнорируя даже радугу. Поверьте, утверждение, будто истина одна и всегда объективна — ложь, придуманная теми, кто эти истинны якобы излагает. Чтобы сразу выбить почву из-под ног оппонентов. Вы тоже еще поймете это…
— Мэтр, я как раз хотел сказать, что согласен с вами, — улучил момент Вест, когда глава СВВИБ замолчал на секунду, собираясь с мыслями.
— Кофе…
Антонина поставила на столик поднос с двумя чашками, источающими божественный аромат.
— Это просто замечательно! — довольно потер руки мэтр Ник-кита, не уточняя, что именно он имеет в виду: свежий кофе или мудрость, так неожиданно выказанную наследным принцем. Он в два глотка опустошил свою чашку. — Мой принц, скажите: как вы считаете, можно ли воспитать хорошего бойца, если всю подготовку свести исключительно к тренировке мышц и боям с тенью? Без спаррингов и соревнований с другими бойцами?
— Абсурд, — ни мгновения не задумываясь и безапелляционно ответил мичман янычар. — Любому силовику известно, что один спарринг заменяет десяток обычных тренировочных часов. А одни соревнования — десяток спаррингов. Никакая прокачка мышц не даст бойцу того опыта и уверенности в себе, что приходит после схватки с соперником.
— Согласен, — улыбнулся мэтр. — И поскольку наши мнения совпадают, провозгласим эту субъективную истину абсолютной. А если кто-то имеет другое мнение, пусть выходит в круг.
— Но я не понимаю, к чему вы ведете?
Вест попытался хлебнуть кофе, но обжег губы и поставил чашку обратно, мимолетно удивившись: «А как же мэтр проглотил этот кипяток?»
— Вы же изучали историю Ирия?
— Конечно.
— Тогда вспомните, что происходило в империи сто сорок лет тому? Из глобальных событий.
— Ммм… — задумался Вест. — Вы имеете в виду установление демократического правления?
— Да. А еще последовавшее за этим столетие кровавого дележа, бесконечных свар и разрухи… Времена, когда даже межгалактические перелеты стали для людей снова чем-то недостижимым. Когда все варились в своих звездных системах, выживая, кто как может. Так называемое Смутное время.
— И что.
— А вас учили: почему оно произошло?
Вест неопределенно пожал плечами.
— Ну, кто-то там в регионах решил, что центральная власть ущемляет права жителей окраин. Что налоги, которые они платя метрополии больше похожи на аннексии и контрибуции… Отказались платить, замутили суверенитет. А у императора не оказалось достаточно сил, чтобы поставить бунтовщиков на место и навести порядок. Как-то так, кажется… Я вообще-то историей не очень увлекался. Скучная тягомотина. То ли дело, военная подготовка!..
— Древние мудрецы говорили, что у народа, который не помнит прошлого — нет будущего.
— Древние много говорили, — кивнул Климук. — И где они теперь? Давайте все-таки не уклоняться от главного вопроса, мэтр Ник-кита. Ведь я до сих пор так и не получил ответа!..
— Мы уже очень близко, мой принц. Последняя вводная, если позволите?
— Валяйте…
— Благодарю. Скажите: этично ли жертвовать малым, во имя сохранения большего?
— Ну и задачки у вас, мэтр, — помотал головой Климук.
— И все же?
— Гм. Не знаю… Ответ не очевиден и неоднозначен. Отрезать палец, чтобы сохранить руку? Да. Вполне. А, к примеру, убить ребенка, спасая мать? Не знаю… Не уверен.
— А если глава семьи решит принести в жертву одного сына, чтобы спасти весь род от вымирания? Вместе с внуками и даже не родившимися еще правнуками?
— Это вы обо мне сейчас?
— Нет, мой принц. Простите, Ваша персона весьма значительна и важна для Ирия, но не в тех масштабах, о которых я говорю.
— Продолжайте.
— Когда в Империи наконец-то удалось навести порядок и снова объединить человечество, те же люди, сумевшие добиться этого, приняли решение: любой ценой не допустить возврата к анархии. Именно тогда и был создана Служба Внешней и Внутренней Имперской Безопасности. Которая, в свою очередь породила… эннэми.
Какое-то время тишину разгоняло тихое жужжание компрессора холодильника, усиленно сжимающего фреон для системы охлаждения. Или в ушах шипит, закипая, серое вещество, не в состоянии переварить услышанное?
Вест залпом допил остывший кофе. Потер виски.
— Я не ослышался?
— Нет, мой принц. Беспощадный враг, с которым Империя сражается веками, был рожден в недрах аналитического отдела СВВИБ.
— Я не понимаю…
— Охотно объясню. Алекс-сандр І «Мудрый», заняв престол обновленной империи, первым делом потребовал прогноз развития Ирия на ближайшие столетия. Аналитики принялись за дело и спустя пару недель пришли к единодушному мнению: при таком состоянии внешней и внутренней политики империя обречена. Не далее чем через два поколения, произойдет окончательный развал Ирия, с последующим дроблением создаваемых союзов на самые мелкие административные структуры. Вплоть до возвращения суверенных государств в пределах одной звездной системы.
— Печальная перспектива.
— Не так чтобы очень, — мэтр пожевал губами. — Человеческое сообщество достаточно пластично. И уже не единожды доказывало это. То распадаясь на мелкие группы, сформированные по племенному принципу, то вновь собираясь в самые немыслимые, но вполне устойчивые конгломерации. Беда в уровне развития системы. Одно дело древние источники энергии, и совсем иное — энергетическая инфраструктура империи. После обретения независимости большинство обособленных мини-государств и федераций окажутся не в состоянии поддерживать на должном уровне производство и хранение энергоносителей. А выход из-под контроля всего лишь одной такой станции…
Мэтр Ник-кита замолчал, давая Весту самому додумать. А тому и думать не было необходимости. Взрыв аннигиляционного заряда мгновенно встал перед глазами. Каждый, кто хоть раз видел ад, пусть даже всего лишь на полигоне, не забудет этого кошмарного зрелища никогда.
— Да, — граф Арктурианский заметил, что его слова произвели нужное впечатление на собеседника. — Расчеты подтверждали именно такое развитие событий. После чего — вполне вероятное скатывание в каменный век тех народов, кто уцелеет после техногенных катастроф. И возвращение в эру предшествовавшую освоению Космоса — всех остальных.
— Жуть…
— Конечно. Причем, прошу заметить, мой принц, что этот ужас поджидал человечество не в отдаленном будущем, а непосредственно угрожал внукам людей, сделавших расчеты. Как вы думаете, они были готовы смириться с судьбой, уготованной своим близким?
— Вряд ли.
— Совершенно верно. И еще…
— Еще?
— Да Ваше Высочество… Был еще один прогноз. Еще более фантастический. И поскольку он ничего не прибавлял к общей картине, мы его не принимали в расчет. Так, запасной вариант… всего лишь подтверждающий, что промедление смертельно.