— Ладно. Потопали скорее обратно. Надеюсь, ребята тебя ещё не потеряли.
Девушки повернулись и отправились назад, как вдруг тропинка оборвалась. Впереди начинался густой ракитник, а немного в стороне виднелся берег озера.
Рита и Виринея растерянно застыли на месте. В этом участке леса им ещё не приходилось бывать.
— Мы заблудились. И что нам теперь делать? А вдруг в этих дебрях водятся волки и медведи. Я боюсь… — испуганно пролепетала Рита.
Виринея потёрла лоб ладонью, стараясь найти хоть какое-нибудь решение: «Да уж, ситуация, мягко говоря, неприятная». Но поддаваться страху — это последнее дело!
— Не паникуй! Летом волки и медведи не нападают на людей. Им другой живности хватает. Давай лучше покричим, может, кто и услышит.
И девушки начали громко звать на помощь. Так они горланили без остановки, пока не охрипли. Однако, несмотря на все усилия, никто не откликнулся. Тогда подружки в расстройстве шлёпнулись на траву и остались так сидеть. Молча. Позже, когда голос восстановился, Виринея предложила:
— Как только начнёт темнеть, залезем на дерево, а утром, я уверена, ребята нас найдут. Антон хорошо ориентируется в лесу, иначе бы он не водил группы туристов.
Рита согласно кивнула.
— Да, ты права, хотя…
Не успела она закончить фразу, как рядом зашелестели листья высокого кустарника. Раздвигая ветки руками, на поляну вышел человек. На вид пожилой коренастый мужчина, но что ужаснуло — с топором за поясом. Из-под козырька старой кепки на девушек смотрели с прищуром тёмные глаза. Даже показалось, с нехорошим прищуром…
— Никак, вы заблудились, подружки? Вам помощь нужна? — спросил он неожиданно добрым голосом.
Девушки переглянулись, не зная, что и подумать. Потом опять молча уставились на острое лезвие топора, которое вдруг угрожающе блеснуло на солнце.
Так и не дождавшись ответа, незнакомец повторил вопрос.
Наконец, набравшись смелости, Виринея ответила одна за двоих:
— Да, мы не можем выйти из леса. Нам надо вернуться в деревню.
— Однако вы далёко зашли. Не волнуйтесь, я вам помогу. Идите за мной, — махнул рукой незнакомец и двинулся было в сторону, но девушки с тревожными лицами замерли на месте, не решаясь идти следом. Тогда он остановился, оглянулся и приглашающим жестом снова поманил их за собой.
— Ну что же вы стоите? Не бойтесь. Я вас не съем. Отдохнёте в моём доме, а позже Санька выведет вас из леса.
Рита и Виринея опять переглянулись, на этот раз обменялись вопросительными взглядами: может, всё-таки не стоит доверять этому дядьке с топором? Кто знает, что у него на уме? Но, с другой стороны, они же сами звали на помощь. Вот она и пришла в таком вот виде. Тогда, ещё немного поколебавшись, подружки приблизились к незнакомцу и отправились вместе с ним по еле заметной тропке, что вилась среди кустов.
Поначалу шли молча. Незнакомец чувствовал напряжение девушек, тогда он решил назвать себя, а то бедняжки совсем оробели. Он добродушно улыбнулся и представился:
— Я местный лесник, Григорием Михайловичем меня зовут. Или по-простому, Михалыч, — он сделал паузу и пояснил: — Меня все знают в здешних местах. Я ведь тоже раньше жил в деревушке поблизости, но когда жена моя померла, насовсем в лес переселился. А чтобы не скучно было, забрал с собой Саньку — сынок он мой.
От его слов Рита и Виринея заметно расслабились: теперь понятно, почему мужик с топором. Он же лесник!
— Так вы зачем в лес пошли одни, без провожатых? — спросил Михалыч и, взглянув на вёдра в руках подружек, предположил: — Никак, за грибами?
Он покачал головой и добавил:
— Не зная леса, нельзя одним ходить. У нас здесь ого-го какие дебри густые. Так бы вы и потерялись. Потом хоть обыщись, никто не найдёт.
— Мы за ягодами ходили, но только зря время потратили. К тому же ещё заблудились, — пожаловалась Рита.
Лесник усмехнулся.
— Так ягодные-то поляны совсем в другой стороне. Подозреваю, вы перепутали тропинки, отправились не по той, что привела бы вас обратно в деревню.
— Ну да, похоже на то… — растерянно понурилась Рита.
— Ну что ж, ладно. Вот немного передохнёте у меня дома, а после Санька вас проводит, — ещё раз пообещал Михалыч девушкам. Те уже справились с испугом и теперь чувствовали себя вполне уверенно.