— Вера Ивановна! Мне устроили сюрприз! Я даже знаю, кто постарался!
Улыбающаяся старушка выглянула из кухни.
— Да, это Санька тебе принёс. У него сегодня день рождения. Они с Михалычем ждут тебя к одиннадцати часам в гости.
Виринея радостно засмеялась и, запрокинув голову, с расставленными в стороны руками легко закружилась по комнате.
— У Санечки сегодня день рождения! Я так рада! Так счастлива! Мне так весело! Вы бы только знали, Вера Ивановна, — приговаривала Виринея, кружась и кружась по комнате, как вдруг она остановилась и растерянно взглянула на старушку. — Но у меня нет для Саньки подарка! Нехорошо идти на день рождения с пустыми руками.
— А ты не печалься. Пока ты спала, я испекла ягодный пирог. Чем не подарок! Поздравишь Саньку от нас обеих, — с довольной улыбкой успокоила девушку Вера Ивановна.
В благодарность Виринея обняла старушку.
— Вы обо всём позаботились, Вера Ивановна! Вы просто замечательная! — и тут же спохватилась: — Ой, надо скорее одеваться и бежать! Невежливо, чтобы Санька с Михалычем меня долго ждали.
Спустя полчаса Виринея с пакетом в руках торопливо шагала по тропинке в гущу леса. Вскоре показалась знакомая берёзовая роща, а там и дом лесника. Когда девушка подошла к дому, её никто не встретил, что показалось довольно странным. Она надеялась на более тёплый приём, особенно в день рождения друга. Немного смущённая гостья толкнула дверь; та со скрипом приоткрылась.
— Заходи, Виринея! Не стесняйся, — раздалось приглашение Михалыча.
Она отворила дверь шире и переступила порог. Возле стола посередине комнаты стоял Михалыч, а рядом с ним — Санька. Удивительно, но сегодня парень выглядел совсем не так, как обычно: лицо его было серьёзно. Яркие зелёные глаза смотрели прямо и даже горели, почти как у кошки в темноте. На голове отсутствовала привычная бейсболка — хорошо расчёсанные тёмно-рыжие волосы аккуратными прядями спускались по плечам. Коричневая накидка окутывала широкими складками всё тонкое тело юноши.
От его необычного вида Виринея боязливо попятилась, но вот друг улыбнулся своей милой улыбкой и протянул ладонь. Внезапно в сознание девушки проник посторонний голос. От неожиданности она громко вскрикнула и схватилась за виски.
— Кто это говорит? Я слышу чей-то голос в голове! Я схожу с ума! — испуганно воскликнула Виринея.
Санька выразительно посмотрел на Михалыча, тот сдвинулся с места, взял девушку за руку и усадил на стул.
— Успокойся, — ласково произнёс лесник. — Ты не сошла с ума. С тобой говорил Санька.
Виринея растерянно оглянулась через плечо, стараясь посмотреть на Саньку, который стоял у неё за спиной. Он вышел вперёд, сел напротив девушки и взял её руки в свои. Она опять услышала спокойный голос в голове. Удивительно, таким способом парень изъяснялся очень чётко! Куда только подевалось его косноязычие?
— Санька, как ты это делаешь? Ты что, телепат? — в изумлении пролепетала Виринея.
Парень мягко улыбнулся.
«Сейчас ты всё узнаешь. Михалыч тебе расскажет. Но сначала признаюсь: я не человек. Я — Яоло. Что означает Высший Дух Леса или Хозяин Леса».
— Как ты сказал? Не человек? Дух Леса! — потрясённая Виринея не знала, что и подумать. — Ты что городишь? Какой ещё дух? Ты меня решил разыграть? Хотя подожди… — Схватившись пальцами за виски, она наморщила лоб. — Я припоминаю… Ведь это твоё лицо я видела в костре, в ручье и в кроне дерева?
Санька снисходительно ухмыльнулся и кивнул, а затем красноречиво взглянул на Михалыча. Тот живо подскочил к Виринее.
— Слушай меня внимательно, девушка. Я поведаю тебе кое-что удивительное. Ровно восемнадцать лет назад случилась эта история, — начал рассказывать Михалыч. — Помню, шёл я тогда по лесу. Вдруг, так же как ты сегодня, услышал чьи-то слова в своей голове. Я, подобно тебе, испугался, но, послушный чужой воле, стал делать всё, что говорил мне этот голос. Он велел повернуться к высокой раскидистой иве, что находилась у меня за спиной.