Неожиданно её ствол окутался искрящимся туманом, а когда марево исчезло, я увидел чью-то огромную фигуру размером с дерево. Прошло совсем немного времени, фигура уменьшилась: передо мной стоял чудной человек. Вернее, старик с длинной зелёной бородой, кое-где покрытой мхом, и с такими же волосами, которые свисали ему до пояса. Тощее тело старца укрывала тёмная накидка до пят. Его морщинистое лицо с коричневой кожей напоминало кору дуба. Большие изумрудные глаза так ярко сияли, что, казалось, прожигали меня ослепительным светом насквозь, заглядывая в самую душу. Тонкие руки старика с узкими ладонями и узловатыми пальцами походили на сухие ветки. Пока я испуганно разглядывал диковинного незнакомца, тот снова заговорил прямо в моих мыслях.
«Не пугайся меня, человече. Лучше сделай доброе дело».
Я ощутил, как страх внезапно прошёл.
— Какое? — сразу спросил я.
Старик сдвинулся с места.
«Посмотри сюда», — и он указал сухим пальцем вниз.
Я глянул и тут же обомлел: на земле в углублении среди древесных корней лежал маленький ребёнок! Он был совсем голенький. На круглом личике, как звёзды, горели яркие зелёные глаза.
«Возьми это дитя к себе домой, расти его до восемнадцати лет. Когда придёт время, приведи в лес и оставь одного. Сам возвращайся обратно в деревню. Это всё, что мне от тебя надо».
— Но кто ты, почтенный старец? Чьё дитя я должен растить?
Старик пожевал губами, словно раздумывая: стоило или нет давать разъяснения? С минуту поколебавшись, он всё же решил кое-что прояснить.
«Да, я старик, как ты меня назвал. Только я не простой старец, я — Высший Дух Леса, Яоло. Сейчас перед тобой лежит мой последний сын. Другие мои сыновья живут в иных лесных чащобах, коих не счесть на Земле. Я очень устал за пятьсот лет. Пришла пора закончить свою жизнь. Но я не могу сейчас отдать душу дереву, пока не подрастёт смена, то есть мой последний сын. Он обязан меня здесь заменить, потому что Лесу не дОлжно оставаться без Хозяина. Таков Закон Природы. Сам я уже не в силах растить отпрыска, oттого и поручаю тебе сделать это за меня. Но, прежде чем отдать родное чадо в чужие руки, я долго выбирал нужного человека, и вот мой выбор пал на тебя. Ты достоин».
После слов Великого Старца я хотел у него спросить, почему именно я удостоился такой чести — растить сына самого Высшего Духа Леса? Но тот, похоже, понял мой вопрос без слов, только махнул рукой и сказал:
«Больше ничего не спрашивай».
Тогда я молча низко поклонился, а когда разогнул спину, старца рядом уже и след простыл.
Михалыч замолчал, обескураженно развёл руками, перевёл взгляд с Саньки на Виринею и продолжил:
— Что мне было делать? Я поднял с земли младенца и понёс в деревню. Нам-то с женой Бог не дал собственных детей. Дома я рассказал Анне, чьё это дитя и что я пережил в лесу. К моему удивлению, она сразу поверила, как будто так и надо. Совсем не испугалась, а наоборот, с радостью приняла чужого ребёнка и начала растить как свою кровиночку. Мы назвали его Александром, или попросту Санькой.
Год за годом малец подрастал, но, к нашему огорчению, он так и не научился хорошо говорить. Я-то понял почему: его родной отец изъяснялся не вслух — передавал слова прямо в голову собеседника. Потому что он не человек, а Яоло, Высший Дух Леса! Но людям в деревне совсем не обязательно знать, кто из себя мой чудесный сынок. Для всех тот оставался мальчишкой Санькой. Деревенские его жалели, не обижали, считали местным дурачком. Так он и рос, с трудом произнося слова. Однако никто не знал, что Санька разговаривал с приёмными родителями мысленно — это был наш семейный секрет. Ну а когда пришла пора отдавать сына в школу, так его не взяли вместе с другими ребятами. Его косноязычие учителя приняли за умственную отсталость. Хотели направить Саньку в специнтернат, да потом как-то забыли. Мы с матерью этому только радовались. Взялись обучать нашего мальчика всему, что сами знали.
И вот, когда ему исполнилось семнадцать лет, приёмная мать умерла. Тогда мы с сыночком поселились подальше от всех в лесной избушке. Всё равно только год оставался, когда приёмыш меня покинет, заменит в лесу родного отца. Но тут возникла одна загвоздка. Не может просто так мой Санька уйти в таёжные дебри. Прежде ему самому надо заиметь сына. Оказывается, старый Высший лесной дух время от времени общался мысленно со своим отпрыском. И тут выяснилось, что молодому Яоло предназначено иметь сына только от женщины по имени Виринея. Так уж повелось исстари: каждому новому Высшему лесному духу полагалось прижить младенца мужского пола от человеческой женщины с определённым именем. Конечно, вроде бы нечего суетиться — жизнь у Яоло впереди очень длинная! Ещё появится возможность обзавестись потомством. Да беда в том, что слишком уж редко стало попадаться это имя: Виринея. Может статься, если ещё подождать, так вообще больше не встретится ни одной женщины с таким именем. Так вот, у нас к тебе предложение, девушка Виринея: стань матерью Санькиного детища.