Антон ткнул пальцем в карту.
— Деревенька небольшая. Жители там в основном старики и старухи. Кто помоложе, перебрались за тридцать километров в районный центр. Их дело. Ну а нам в деревне получится в самый раз. Места там живописные. Есть озеро в лесу. Ещё и речка протекает. Короче, поживём там две-три недели, отдохнём, искупаемся, позагораем, молочка попьём парного. Палатки поставим на берегу реки, а кто не хочет жить в палатках, пусть на постой попросится. Я не первый год вожу группу в те места. Меня там знают, поэтому доверяют. В общем, кто согласен немного заплатить за проживание, старушки возьмут к себе в дом. Всё ясно?
Ребята в ответ согласно покивали.
— Тогда рассаживаемся по местам и спокойно едем, — улыбнулся Антон, сворачивая карту и засовывая её в карман рюкзака.
Прошло полтора часа. Антон поднялся на ноги и объявил:
— Внимание! Подъезжаем к нашей станции. Готовимся на выход.
Ребята энергично сняли свои вещи с полок и потянулись к тамбуру. Вскоре электропоезд остановился. С шипением открылись створки автоматических дверей. Дружная команда в бодром темпе высыпала наружу, затем, выстроившись в цепочку, все спустились с насыпи и устремились в лес по извилистой тропе. Как и предполагал Антон, до базы добрались только к ночи, хотя старались идти быстрее и поменьше времени тратить на привалы.
Туристическая база состояла из одноэтажного деревянного строения довольно крупных размеров. Хотя, если говорить точнее, это и не база как таковая, а обыкновенный перевалочный пункт. Здесь можно было прихватить недостающих продуктов, добавить медикаментов в аптечку, отдохнуть, подлатать снаряжение и сделать другие необходимые мелочи, каких немало возникало у путников в дороге. Заведовал всем хозяйством пожилой коренастый мужик — дядя Коля. Рабочие обязанности он исполнял исправно, своевременно пополняя запасы.
Внутри здание разделялось стеной на две комнаты. Первую, просторную, занимали десять двухъярусных кроватей. Вторая небольшая комнатушка служила пристанищем самому завхозу, где он обретался во время туристических сезонов. Сбоку к постройке примыкал кирпичный сарай, служивший складом. Пешие маршруты пролегали по разным направлениям. Постоянно кто-нибудь приходил, останавливался ненадолго и двигался дальше: одни группы туристов следовали обратно на железнодорожную станцию, другие, наоборот, топали вглубь леса. Команда во главе с Антоном наконец-то остановилась у дверей базы. На стук дядя Коля отправился открывать. Когда все формальности были соблюдены, ребята расположились на ночлег в большом зале на кроватях.
— Учтите! Завтра подъём в семь тридцать утра, — объявил старший группы.
В ответ некоторые одногруппники возмутились:
— Да ладно тебе в такую рань! Поспим до девяти, а потом с новыми силами пойдём дальше. Куда спешить?
Но Антон не поддержал их идею, аргументируя тем, что в походе лень не приветствуется. Дескать, если любишь поспать, оставайся дома. В результате недовольные ребята немного поворчали, да и согласились.
Ночь прошла спокойно. Наступило утро. Подоспело назначенное время, но подъём почему-то был отменён. В девять часов группа по-прежнему оставалась в стенах базы. Туристы недоумённо переглядывались.
— Антоха, в чём дело? Ты отменил свой приказ? — с насмешкой спросил один из парней.
Антон обескураженно развёл руками.
— Эта база — последний пункт, где можно словить сигнал на смартфон. Вот я и словил на свою голову! Один чудик вдруг напросился к нам в команду. Говорит, давно мечтал пройти по этому маршруту, а тут не повезло: опоздал к выезду группы. Очень просил его подождать. Он шёл всю ночь, бедолага. Хорошо, что не сходил с тропы, а то бы запросто мог заблудиться. К часу дня заявится.
Ребята возмущённо загудели:
— Вот ещё новости! Мы что, тоже из-за него должны идти ночью?
— Почему ночью? — возразил Антон. — После часа дня двинемся, к вечеру поставим палатки. Нам по-любому их ставить дальше по маршруту. Тогда какая разница, где начнём?
— Но этот чокнутый чувак заявится весь взмыленный! Ему отдых нужен, а нам надо идти!
— Ну да, вы правы, ребята! — слегка шлёпнул себя по лбу Антон. — Я как-то не подумал об этом. Однако мы не можем его бросить, если он заявится. Значит, придётся задержаться на базе ещё на одну ночь.