Я топил военные корабли, что пытались выследить нас. В отличие от маршала, не стремился к жертвам, скорей к увеличению ущерба, что император обязан был возместить. Я не переживал, что меня схватят, ведь меня прикрывал наследник империи, который не скрывал желания оттяпать у императора Мариуса прибрежные земли, и каждое преследование моей команды оборачивал в попытку империи Илиндора напасть на наши земли.
Император Мариус дураком не был и, осознав, что уступать мы не собираемся, направил к дяде просьбу о мирных переговорах. Но совсем не ожидал, что представителем нашей страны стану я. Человек, которого с его одобрения пытали в подземных казематах императорского дворца. Человек, который числился мертвым и по легенде только чудом остался жив. А уж выражение лица маршала я не забуду никогда. Он то краснел, то бледнел, а потом и вовсе позеленел, услышав, как император приветствует меня и гарантирует неприкосновенность. Еще бы он ее не гарантировал, дядя дал понять, что, если с моей головы упадет хоть волос, то начнется война. А это грозило большими неприятностями, чем притязания принца на прибрежные территории.
Ищейки маршала стали моими постоянными спутниками, но, оставаясь на виду, я находил возможность продолжать свою месть, ведь мое место на корабле занял двоюродный брат, наследник нашей империи, и уже он продолжил лишать маршала его удовольствий. Уводя из-под носа то поставку дорогих тканей, то вин или драгоценностей, на которые были так падки здешние алиэри. А я позволил своим теням проникнуть в город и узнать, чем живет маршал. Моя месть еще не закончена!
Я тянул с заключением мирного договора, император Мариус нервничал, а Мирран не знал, чего ждать от меня. А я просто наблюдал, понимая, что сам маршал из-за своих страхов навредит себе больше, чем смогу сделать я, надо только подождать…
Но появление Милы… Кто захотел ее использовать и для чего?
Император? Вряд ли. У него другие проблемы, границы его империи под угрозой. Маршал? Возможно… Хочет использовать ее против меня? Обвинить в моем спасении и признать преступницей? Но она алиэри, насилие невозможно, все, что смогут — это отослать ее на удаленный участок. Но, она уже там. Тогда зачем вызывать ее в столицу? Приглашать на праздник? …
— Мой господин, — Вильям отложил камень связи и подошел ко мне.
— Что случилось?
— Праздник — это какая-то жуть…
— О чем ты?
— Вы знаете, почему его называют праздником Процветания?
— Императрица и алиэри веселятся, и это наполняет силой камень богини. Что в свою очередь приносит плодородие на земли империи.
— Да, это официальная версия, но то, как он проходит, не совсем весело. Во всяком случае я не понимаю… как такое допускают.
— Вильям, я пойму быстрее, если ты расскажешь, что выяснил.
— На этот праздник приглашают многих девушек с меткой Бесполезной. Причем очень многих. Со всей империи. Но также на праздник приглашают и свободных алиэров, тех, кто решил обзавестись наследниками. Но даже не это важно. Вся еда в нижних садах, для Бесполезных на празднике, снабжена дурманом, влияющим на женщин. Девушки, может, и радуются, но находятся в дурмане, а свободные этим пользуются и, спустя время, становятся отцами дочерей, если повезет, или сыновей, которых практически сразу продают.
— Это бред! — я был поражен, опоить алиэри, воспользоваться ею — жестоко. А если она изначально против, как она будет себя чувствовать, когда очнется…
Испуганный взгляд, постоянная дистанция со всеми, кто ее окружает… Перед глазами встала Мила и ее недоверие мне и моим людям… Неужели, она пережила подобное? Может доверять только тем, кого может остановить рабским ошейником, а я не подчинялся, лез напролом… Пугал ее каждый раз… И несмотря на это, свободен…
— Достань мне приглашение на этот праздник, — нахмурился я.
— Мой господин! Вы хотите участвовать в этом?!
— Туда пригласили Милу. Я хочу знать, что тоже могу попасть туда, если мне не удастся…
— Не удастся, что?
— Остановить ее от посещения этого праздника.
— Но у госпожи Милы нет выбора, — тихо прошептал Вильям. — Все с меткой Бесполезной при отказе автоматически лишаются своих поместий и с их рабов снимают ошейники без права перепродажи. Госпожа…
— Не откажется от своих людей… — закончил я его мысль и понял, что он прав.
Глупая девчонка решит посетить праздник и отстоять свои земли и людей. И кто-то воспользуется ею, опоит дурманом и…