Получившийся взрыв разорвал в клочья держащие нас щупальца, и мы снова полетели вниз, вертясь в воздухе. Я не представлял, как долго нам предстояло падать, не знал, что ожидает на дне. Все, что я успел, это сконцентрировать оставшиеся силы на то, чтобы накрыть нас еще одним щитом. Удара о землю он бы не выдержал, однако столкновение с водной гладью, в которую мы вошли бомбочкой, мой щит компенсировал, и тут же разбился. Ледяная вода мгновенно сковала меня своими путами, увлекая на дно с силой, ничуть не меньшей, чем прежде тянул к себе Мудрец. Удар полностью лишил меня чувства ориентации, а следовательно, и возможности определить, в какой стороне находится поверхность.
На несколько мгновений мы с Ярким застыли в черном ледяном плену, лишенные всяческой возможности выбраться оттуда самостоятельно. Затем я ощутил, как чьи-то длинные тонкие пальцы сомкнулись на моем запястье и потянули в сторону. Я поддался и, продолжая прижимать к себе Яркого левой рукой, стал грести, превозмогая нарастающее онемение в мышцах.
Легкие горели огнем, требуя сделать вдох, от холода я уже почти ничего не чувствовал, но продолжал плыть, продолжал бороться за жизнь. И вдруг, совершенно того не ожидая, я вынырнул на поверхность. Тут же вдохнул и погрузился снова. Изрядно хлебнул соленой воды, не сумев вовремя задержать дыхание, но тут же вынырнул опять, кашляя и отплевываясь, и поплыл дальше.
Скоро рука коснулась мокрого камня. Я стал шарить по нему пальцами в поисках места, за которое можно уцепиться. Вроде бы нашел, попытался вылезти и соскользнул, ободрав колено и ломая ногти. Попробовал снова. Руки и ноги слушались плохо, и все же я выбрался из воды, прополз чуть вперед и упал, скорчившись на камнях в позе эмбриона.
Яркий кашлял, срыгивал воду, часто дышал и дрожал всем телом.
– Нам нннуужно... согреться, – прошептал я. – Мммы... мы не ммможем... не дддолжннны... замерзнуть.
Шерстка Яркого засветилась снова. Слабо, тускло. Он тратил свои последние силы. У меня их не осталось вовсе, и я лишь как можно крепче прижал к себе зверька, пытаясь удержать то тепло, которое он отчаянно силился нам дать.
Он светился несколько секунд, затем погас. Через несколько мгновений засветился снова и погас опять, позволив тьме навалиться на нас. Так происходило снова и снова. Мы боролись с холодом и темнотой – два живых существа, выброшенных где-то в неизвестности, на задворках Вселенной, мы отчаянно сражались с самой смертью, цеплялись за жизнь.
Шерстка Яркого засияла в последний раз, не уверен, что он еще оставался в сознании к этому моменту, и погасла.
Воцарился торжествующий мрак.
Глава 35. Дуэль
Я очнулся в кромешной темноте, совершенно потеряв чувство времени и пространства. Здесь было тихо, как в могиле. Очень холодно, и все же не так, как после купания в ледяной воде. Мышцы одеревенели, все тело ныло. Яркий зашевелился у меня в руках, по видимому, тоже только сейчас прийдя в чувство, и я отпустил его. Поднявшись на колени, я стал шарить руками по полу, стараясь определить границы того островка, на который выбрался, чтобы ненароком вновь не ухнуться в воду. И я нашарил что-то. Что-то очень странное. Гладкое, небольшое, правильной цилиндрической формы, какую не встретишь в природе, слегка шершавое, твердое, но не каменное. А затем я понял, что именно взял в руку и не смог сдержать радостного крика, который прозвучал, скорее, как сдавленный хрип умирающего.
Я держал в руках свечу. Я стал шарить рядом и скоро нашел еще одну, а затем и третью. И теперь мне стало совершенно ясно, где мы с Ярким выбрались на берег. Это была та самая пещера, в которой Вилорд встречался с Мудрецом.
Тут я вспомнил, что добрался сюда не без чьей-то помощи.
«Я бы не сумел сюда выплыть, я бы погиб там, в ледяной воде, если бы не рука, которая потянула меня в правильном направлении, и только благодаря ей мы с Ярким живы. Но кто это мог быть?»
– Эй! – позвал я тихо. – Здесь кто-нибудь есть?
Мой голос эхом отражался от стен. Никакого ответа из темноты не последовало.
Долго оставаться здесь было для нас губительно, и я решил, что стану разбираться со всеми вопросами в порядке их важности. А самым важным для нас с Ярким сейчас было выбраться куда-нибудь в тепло. Я все еще оставался обнажен, и очень хотел поскорее убрать свою задницу с холодных камней.