Всё правильно, они вокруг него, город не мог опустеть в один миг. При входе в атмосферу и пикировании к поверхности, — точнее, падении, — Гройн успел разглядеть шевеление внизу. Оранжевые фигуры следовали по улицам столь спокойно, будто и не кипел бой на орбите. Удар корабля о планету был силён, сознание уцелевшего пилота помутнело. Сквозь объявшую разум пелену от пробоины, оставшейся после взрыва ракеты ксеноморфов, доносились неприятные звуки. Скрежет отгибаемых титановых листов, со звоном выплёвывающих в бессильной злобе на ксеноморфов бесполезные теперь болты. Потом шлёпанье множества ласт, шелест щупальцев. Его подхватывают, выносят из кабины, и дымок, поднимающийся от вскипевшей при крушении дороги, немножко приглушает запах их тел. Как жаль… Он сладкий, приятный, будто от домашнего пирога с яблоками, что так часто вынимала из печки мать, в те годы, когда о ксеноморфах и слыхом не слыхивали…
Гройн не мог сопротивляться, тело не слушалось, оставалась надеяться, что вспомнит кто его хозяин, когда разум справится со своими сумерками. Но резкое сияние полыхнуло перед глазами, и разум испуганно отпрянул в глубины мозга, бросив тело на волю ксеноморфов.
Очнулся Гройн лежащим ничком посреди улицы, пустынной, как и весь город. Процедуры ксеноморфов изменили пилота. Его разум по-прежнему осознавал окружающий мир, только вот места обитателям этой планеты в идущих от глаз к мозгу картинах уже не оставалось. Но это не значит, что хозяева сего мира исчезли.
Они вокруг него. Не такие уж и неуязвимые. Оранжевые пятна — лишний пример этому. Гройн поднялся, и оправил одежду. Пусть знают, что даже в нынешнем состоянии он может устроить им веселенькую жизнь. О том, что они могут прекратить свой эксперимент над ним, земным существом, попавшим в плен во время боя, не беспокоился — чувствовал, что всё ещё нужен им, интересен. Знал, что они следят за ним, как земные учёные следят за крысами, которые бегают по прозрачным лабиринтам от одной кормушки к другой. Этот город — лабиринт для него. Стеклянная мостовая ведёт его между зелёными стенами, закругляется, переходит в саму себя… И ни следа кормушки. Гройн усмехнулся горько, не сомневаясь, что исследователи подметили и это изменение выражения человеческого лица. Записали, занесли в протоколы, данные отправили в свои институты, чтобы, быть может, придумать там ещё одно оружие против людей. Психотропное.
Где же эти проклятые кормушки? Ведь есть хочется давно. Нет, так не бывает, какой смысл был им оставлять его бродить в городе просто так? Они должны были создать ему какой-то стимул. Но что тогда эта приманка? Еда, или, быть может, оружие?.. Найти бы истребитель, — можно попытаться поднять корабль в воздух, ведь реакторы не пострадали, а затронутые взрывом системы можно восстановить, или заместить, самые важные части зарезервированы, и не единожды. Улететь отсюда, пускай и с распахнутой дырой в титановом боку, пару дней можно пожить и в скафандре. Улететь… Мечты.
Место посадки его корабля, небольшого истребителя заградительного отряда, — из чисто человеческого упрямства и своей персональной «твердолобости» он не желал употреблять слово «падение», — должно быть где-то поблизости. Хоть его разум и был отгорожен от внешнего мира на тот период, пока ксеноморфы проделывали над ним свои непонятные процедуры, а потом несли по городу, чувство времени продолжало работать. По грубым прикидкам выходило, что километрах в пяти.
В пяти километрах, если ехать на бульдозере, сворачивая на стороны их дома. Но, тем не менее, и без бульдозера, он попытается добраться до оружия.
И Гройн смог это сделать. Через два дня по местному планетарному исчислению. Багровое солнце дважды уступало место сверкающим подобно бриллиантам лунам, на Земле за это время минуло бы пять суток.
Непрестанно повторяя имя доченьки в уме, ибо голос пропал, да и пересохшие, потрескавшиеся губы сочились кровью, хрипя на каждом вздохе, пилот вышел на ту самую городскую площадь, куда рухнул корабль. Теперь истребителя не было, лишь обугленная дыра в мостовой напоминала о случившемся. На миг в душе зародилась паника, Гройн подавил её — ведь не могли же ксеноморфы не оставить ему стимула, той самой «крысиной кормушки»? Пилот подошёл к разлому, заглянул. В глубине лежали запасы из корабля: комплект формы, коробка с питанием, плоская ребристая баклага с двумя горлышками. И, самое главное, оружие. Два штурмовых автомата, подствольные гранатомёты, пистолет. И целая сумка боеприпасов. Но после блужданий меж зелёных стен города-лабиринта они не сразу заинтересовали Гройна.