За небольшим пригорком, поросшим редким кустарником, открывался вид на озеро. В обрамлении листвы немногочисленных деревьев, выстроившихся вдоль берега, блестело неподвижное, словно ртуть, зеркало воды. А на другом берегу, чётко вырисовываясь на фоне уходящего вдаль леса, возвышались острые серые пики.
Мы замерли на гребне пригорка. Дрожь пробежала по спине – не от ветра, которого почти не было, а от непривычности вида незнакомого строения. Каменные стены башен, местами скрытые буйно разросшимся плющом, терялись в глубокой тени вековых деревьев, окружавших особняк как стражники. Окна – узкие, мрачные провалы. Мы переглянулись, подчеркнув серьёзность намерения разобраться с этой тайной, которая теперь касалась нас всех.
– Что ж, – тяжело вздохнул Филлип, поправляя сумку на плече. Его добродушное лицо стало настороженным, очки блеснули в солнечном свете. – Раз так, то… Пошли.
Он двинулся первым, уверенно ступая по тропе, которая спускалась к озеру и вела вокруг него к проходу сквозь деревья. Астра невольно прижалась ко мне. Ниа шагала чуть впереди – подбородок упрямо поднят, взгляд прикован к усадьбе на том берегу. В её позе читалась не просто решимость, а что-то ненасытное, натянутое, как тетива лука. Но я заметил, как она чуть замедлилась, подходя к самой кромке воды.
Путь к особняку лежал перед нами: узкая и разбитая тропинка. Шли молча. Даже Филлип притих, лишь его сумка поскрипывала за спиной. Астра крепче сжала мою руку; её пальцы были холодными. Взгляд Ниа был неотрывно устремлён к надвигающимся на нас серым башням.
Когда мы добрались до состарившихся железных ворот, стало понятно, что просто так не войти. Высокая каменная ограда местами обрушилась. Прутья ворот покрылись коркой ржавчины и окисей. Я окинул взором стену, терявшуюся в тени елей и дубов. Их корни, как каменные змеи, оплели нижние камни кладки. Удар кулаком по металлу – тяжёлый, глухой – лишь отозвался эхом где-то в глубине двора и призвал рой рассерженных мошек. Там, где камень срастался с железом, всё было опутано колючими побегами, точно сама природа пыталась запечатать это место навсегда. Запах сырости, тления и прелой листвы висел в воздухе густым, липким одеялом.
– Нужен другой вход, – пробормотал Филлип, снимая и протирая очки. – Обойдём.
Пришлось продираться вдоль ограды, хватаясь за камни и отбиваясь от колючих ветвей. Воздух под сенью деревьев был неподвижным. Беззвучие давило на уши. Лишь треск сучьев под ногами да наше учащённое дыхание нарушали его. Наконец, шагов через тридцать, мы нашли то, что искали: пролом в кладке, прикрытый густым шиповником. Его спутанные стебли образовали естественную арку. Филлип раздвинул их своим ножом, прижимая к камню.
– Пролезайте осторожнее, колется.
Внутренний двор встретил нас обманом. Сразу за проломом открылся вид на странно ухоженные лабиринты кустов самшита – аккуратные, с чёткими геометрическими линиями, будто подстриженные буквально вчера рукой неизвестного садовника. Этот навязчивый порядок резко контрастировал с окружающей разрухой: полусгнившими, почерневшими стволами больных деревьев, немощно прикорнувшими у забора, грудами битого кирпича, заросшими мхом и папоротником. Несколько дверных проёмов первого этажа зияли пустотой. Другие створки покосились, намертво заклинившись. На тех, что были прикрыты, висели массивные замки, покрытые толстой ржавой патиной.
– Сколько лет этому месту? – Астра задумчиво провела ладонью по шершавой, разрушенной стене того, что когда-то, видимо, было конюшней. В нишах ещё виднелись остатки сгнившего сена, превратившегося в тёмную труху.
Вопрос повис в воздухе. Мы двигались глубже во двор, и наши взгляды скользили по причудливому хаосу, где призрачный порядок боролся с всепоглощающим запустением. Филлип шёл чуть позади, перебирая пальцами отколотый кусок камня от давно разрушенной статуи. Моё внимание притягивали детали: выщербленная каменная ваза, узорчатая решётка, прогнувшаяся под тяжестью плюща. Вопреки окружавшей нас запущенности, в глубине двора журчал фонтан. Вода, бившая из лепной колонны – мутная и зеленоватая, – стекала по треснувшей каменной чаше в заросший тиной бассейн. Звук был живым, настойчивым. Будто дом дышал.
– Посмотрите! – Ниа резко указала вверх, её голос заставил нас вздрогнуть.
Мы запрокинули головы. В узких продолговатых окнах на втором этаже виднелся тусклый, мерцающий свет. Словно в глубине комнат горели свечи. Дверь на главном крыльце – массивная, дубовая, с коваными накладками – была приоткрыта.
Не дожидаясь остальных, не раздумывая, Ниа подошла к крыльцу. Она поднялась по ступеням, замерла на мгновение перед зияющей щелью в дверном проёме, прислушиваясь к тишине дома, который ждал. Затем решительно шагнула внутрь, растворившись в сумраке. Мы последовали за ней, сбившись в кучку на пороге. За входом перед нами предстала обширная, пустая прихожая. Голые деревянные стены, покрытые пятнами сырости, тянулись вверх. Воздух был спёртым, насыщенным запахами пыли, старого воска, плесени и чего-то ещё – сладковатого и неприятного. Впереди зиял вход в тёмный коридор, уходящий вглубь дома, где царила кромешная, непроглядная ночь, как если бы само время остановилось в этом месте, застыло в вечном мраке.
Мы медленно продвигались по коридору, прижимаясь друг к другу, осторожно ступая по скрипучим половицам, стараясь не шуметь. В каменной кладке остались лишь массивные опоры арок да фундамент. Постепенно глаза привыкали к полумраку. Первоначальное впечатление заброшенности стало рассеиваться. Грубые деревянные накладки сменились высокими плинтусами и отполированными стенными панелями. Даже атмосфера здесь казалась чуть теплее, живее. Наконец, мы упёрлись в сдвоенные дубовые створки с натёртыми до блеска бронзовыми ручками, отлитыми в форме звериных голов.
Я толкнул одну из створок, и она, на удивление, беззвучно и легко распахнулась, открывая простор большой гостиной. Высокие потолки с лепниной. Стены обиты тканью; каркасы из тёмного дерева – резные, крепкие. В углу, лицом к взмывавшей вверх широкой лестнице с массивными дубовыми перилами, стояли напольные часы в деревянном корпусе. Их маятник – тяжёлый, полированный латунный шар размером с кулак – мерно качался, отсчитывая секунды. Тик-так.
Тик-так. Звук был гулким, властным, заполняющим всё пространство, словно биение сердца дома. Огромная люстра под потолком, вся в хрустальных подвесках, держала десятки толстых свечей; они горели неестественно ярким жёлтым пламенем, не коптя. Их дрожащие отблески скользили по стенам, оживляя на мгновение тени, пляшущие в углах.
С площадки лестницы, что вела на второй этаж, на нас смотрели две девочки-близняшки. Они стояли у перил, прижимаясь друг к другу, будто являлись частью интерьера этого старинного дома. Одеты были в одинаковые светлые платьица, а их бледные лица оставались бесстрастными.
– Эмма, смотри! – вскрикнула одна из них, вцепляясь сестре в предплечье так резко, что та чуть не уронила подсвечник. Пламя свечи метнулось, отбрасывая дрожащие блики на их лица. – Дева озера! Я же говорила, что она придёт!
– Привет. Ты меня помнишь? – Ниа вышла немного вперёд.
– Не кричи так, Рита! – Эмма перевела взгляд с сестры на Ниа. – Зачем ты пришла посреди ночи? И друзей привела? Приходите завтра.
Мы с Астрой переглянулись. За окнами гостиной, в высоких узких проёмах, царила глубокая, непроглядная тьма. Холодный лунный свет едва серебрил края стёкол.
– Нам лучше уйти, – негромко прошептал я Астре.
Филлип согласно развернулся, делая шаг в сторону выхода, но Ниа резко остановила его, прихватив за рукав:
– Что значит «посреди ночи»?! – приглушённо, но явственно проговорила она.
– Я же говорила, я знала… – продолжила бормотать Рита, но сестра уже увлекла её за руку, спешно отступая вглубь верхнего коридора. Лёгкий топот их босых пяток быстро затих вдалеке, растворившись во мраке второго этажа.
Тишину, навалившуюся после их ухода, прервал новый звук. Металлический и глухой – словно удары по железу.
– Слышите? Стук… Такой же, как тогда, – прошептала Астра, на мгновение затаив дыхание. – Там!
Она кивнула в сторону другого прохода – лестницы справа от входа, ведущей вглубь здания. Звук доносился явно сверху, но с другой стороны. Мы двинулись на него. Скрипучие ступени вывели нас в более узкий коридор второго этажа, где деревянные стены сменились грубой каменной кладкой несущих конструкций. Вдоль них мерцали витрины с диковинными украшениями. За стеклом лежали броши в форме птиц, изящные кинжалы, где в узорчатой оправе рукоятей искрились самоцветы.