Я рассмеялась. Её прямота по-прежнему била не в бровь, а в глаз.
– Не знаю. Привычка, наверное.
– Привычки можно менять, – заметила Ниа.
– Ну мне точно не хватает твоей смелости…
– Нам надо подготовиться к его возвращению.
– Мистера Эванса?
– Так было бы веселее и проще, Вероника, но нет. Время шагнуло вперёд. Ты знаешь о ком я. Здесь слишком много людей, домов. Не развернуться. Надо будет встретить его на другой территории и на наших условиях.
– И как мы это сделаем? – помедлив, спросила я.
– Как только я пойму, что он проснулся, мы садимся в машину и едем. Нужна палатка, припасы. Твоя машина должна быть всегда готова. Думаю, я дождусь его за городом, он почувствует меня и направится прямиком туда.
– То есть я… такси до места твоей дуэли?
– Ты – мой стратегический резерв, – поправила меня Ниа с внезапной серьёзностью. – Ты доставишь меня на позицию, а затем отступишь. Уедешь в город. Я разберусь с ним быстро, не беспокойся за это. И вернусь.
Я хотела возразить, сказать, что не брошу её одну, но трезвый, трусливый голос разума шептал, что я лишь обуза в настоящем бою. И этот голос был противно прав. Однако я решила, что буду следить со стороны, на всякий случай.
– Хорошо, – выдавила я, чувствуя, как по телу разливается жгучий стыд.
– Хорошо, что хорошо, – кивнула Ниа, принимая моё согласие за чистую монету. – Нам нужно снаряжение. Не только еда. Мне понадобится одежда, в которой можно двигаться. Не это, – она подтянула тонкую синтетику на бёдрах и отпустила, – а что-то плотное. Чтобы можно было закрепить защиту. На ноги и верх. Тебе бы тоже что-то подобрать, на всякий случай.
– Мне? – я удивлённо моргнула.
– На случай, если придётся бежать по лесу. Или падать. Твои джинсы порвутся о первую же ветку.
Мысль о том, что она продумала и мой побег, отозвалась небольшим, но тёплым комочком в груди.
– Значит, план на завтра: большой шоппинг, – подвела я итог, снова возвращаясь к привычной роли организатора. – А сегодня мы должны расправиться с этой великолепно запечённой рыбой!
– Буэ… – прокомментировала Ниа.
После ужина мы устроились на диване за просмотром сериала, укрывшись одним пледом. Ниа постепенно начала клевать носом и в конце концов уснула, положив голову мне на плечо. Я выключила телевизор. Потом осторожно уложила Ниа в более удобную для отдыха позу. Укрыла сверху одеялом.
Огляделась. В наступившей тишине моё внимание привлёк её таинственный камень. Он лежал сейчас на журнальном столике, и мне показалось, что тусклая прожилка в его глубине пульсирует в такт моему дыханию. Неспешно. Будто зовёт. Я медленно протянула руку, заворожённая мерцанием. Палец замер в дюйме от несимметричной поверхности. Дыхание перехватило.
И в ответ на это сжатие в груди минерал отозвался – тусклый свет в его глубине забился чаще, словно взволнованное сердце. Любопытство и влечение взяли верх. И я медленно, почти против своей воли, коснулась его.
Тепло.
Мгновенное, обжигающее. Оно хлынуло в пальцы, поползло по руке жидким огнём, заполняя кости и мышцы низким гулом. Камень вспыхнул. Из него прорвался ослепительно-белый поток, сияние, что пронзило комнату, выжигая тени. Перед глазами поплыли образы, наскальные рисунки на стекле сознания:
Серые башни.
Два хищных глаза во тьме.
Испуганное лицо незнакомой девочки.
Стук. Словно железо о кремень. И шёпот сквозь решётку.
Яркий свет сгустился в точке касания и рванул упругим хлопком. Окно на противоположной стене вылетело наружу, как пробка из-под шампанского. Время затаило дыхание. И только спустя пару секунд, с угасающим в миг светом, замешкавшись, осколки стекла посыпались вниз, расплескавшись на тротуаре.
В резко наступившей темноте и тишине я онемела. Лишь спустя мгновение до меня дошло, что Ниа, вскочив с дивана, молниеносно выхватила камень и сунула его себе в карман, прекратив этот хаос.
– Вероника! – её голос был сиплым от сна и испуга. – Ты… дотронулась! Ты в порядке?
Она дёрнула меня за предплечье, выводя из ступора, и тут же принялась ощупывать мои руки, переворачивая их ладонями вверх.
– Он должен был оттолкнуть тебя… Ошпарить! – Ниа говорила быстро, почти бормотала, всматриваясь в мою кожу в тусклом свете уличного фонаря: на ней не было ни ожога, ни какой другой отметины. – Он отзывался только на меня! Так не должно быть… – озабоченно проговорила она. – Ты что-то почувствовала?
– Тепло, – выдохнула я наконец. – И… образы. В голове. Как вспышки.
– Что ты видела?!
– Не уверена. Всё произошло быстро.
Ниа помолчала секунду, вглядываясь в меня с новым, пристальным интересом:
– Что ж, сестра, кажется, ты первый волшебник этого мира.
– Но это сделал камень! – возразила я.
– Он лишь проводник, Вероника. Оглядись, это сделала ты.
Я обвела взглядом комнату: бумаги, отброшенные к стенам, посуда, валявшаяся рядом с перевёрнутым столом. В пустой оконной раме, как флаг на ветру, билась уцелевшая занавеска. Даже глуховатая соседка с третьего этажа наверняка слышала этот грохот и дребезг. Теперь мне придётся разбираться с этим, придумав подходящее оправдание случившемуся…
– Ты не должна больше трогать его, – Ниа посмотрела на осколки у стены, потом на меня. – Если в тебе действительно течёт магия… её нужно понять. Научиться контролировать.
Маска строгости на ней продержалась недолго, и в её глазах снова заиграл знакомый озорной огонёк:
– Так что, теперь будем медитировать вместе?
Оцепенение медленно отступало. Ветер задувал холодный воздух, возвращая меня в реальность.
– Думаю, мне точно надо будет выпить… – пробормотала я. – А пока давай что-то придумаем с этой дырой.
Мы завесили проём одеялом, которое тут же начало раздуваться от сквозняка. Устроились на диване, прижавшись друг к другу.
– Завтра надо будет вызвать мастера, – заключила я.
– Обязательно познакомься с ним, – заметила Ниа.
Перед тем как провалиться в сон, я задумалась о том, что за всю взрослую жизнь я так и не обзавелась семьёй, и всё же моим главным приоритетом стал язвительный подросток, пусть и из другого мира. Ребёнок, который теперь будет учить меня магии. И, что самое странное, мне это нравилось.
***
Близилось Рождество. Колючий снег больно сёк щёки, смех звенел в ушах, перехваченный морозным воздухом. Я, спотыкаясь о сугроб, швырнула в Ниа очередной снежок, но он разлетелся белой пылью в трёх футах от неё – она просто испарилась с того места и появилась чуть левее. Её довольная ухмылка вызвала у меня улыбку, хоть я картинно фыркнула:
– Нечестно!
Я остановилась и чуть нагнулась, упёршись ладонями в колени, чтобы отдышаться.
– А ты учись предсказывать, – заявила Ниа, подбрасывая идеальный снежный ком. Её щёки горели румянцем, глаза сияли азартом. Всего лишь ребёнок…
Мысль оборвалась. Улыбка слетела с её лица, срезанная невидимым лезвием. Вся её фигура застыла в неестественной позе, будто пружина, готовая распрямиться. Голова резко повернулась на запад, а снежок выпал из её пальцев и бесшумно утонул в снегу.
– Ниа?
Её взгляд был прикован к линии горизонта, где над крышами многоэтажных домов клубилось сизыми облаками свинцовое зимнее небо. Воздух вокруг неё сгустился, задрожал.
– Проснулся, – прошептала Ниа, и её голос больше не был похож на возглас ребёнка. В нём прорезалась сталь. – И теперь он знает, где я. Открой-ка карту.
Я торопливо извлекла из кармана телефон, запустила приложение и сунула гаджет ей в руку.
Подушечки её пальцев легко и быстро застучали по экрану. Она совмещала карту с тем, что чувствовала, выстраивая маршрут в реальном времени. Потом, помедлив, перевела взгляд на меня. В её больших глазах не было страха. Лишь холодная, безжалостная уверенность.
– Всё в порядке, – сказала она, отвечая на мой немой вопрос. – Я готова. Но нам нужно уезжать, он быстрее, чем раньше. Сюда! – Она ткнула в точку около заповедника, что за рекой, недалеко от нас.
Мы бросились через парковку, оставив пакеты с продуктами в снегу. Я, запыхавшись, рванула дверь водителя, почти упала на сиденье и тут же протянула руку, чтобы отпереть заднюю дверь для Ниа. Двигатель завёлся с первого раза, и это показалось чудом. Ниа запрыгнула на заднее сиденье, и я тут же захлопнула свою дверь.
– Дыши… – настойчиво произнесла я вслух.
Я впилась в руль, с силой сдерживая дрожь по всему телу, и стала спешно выруливать с парковки на забитую машинами улицу. За спиной слышалось сердитое шуршание стягиваемой через голову ткани; Ниа, корчась в тесноте заднего сиденья, отталкивалась плечом от спинки кресла, чтобы стащить с себя свитер. В этот момент мы проезжали тот самый мост, что я избегала. Я сильнее вжала педаль газа и перестроилась на освободившуюся полосу.