Старый воин выпрямился во весь свой немалый рост. На его лице, обычно хмуром, на миг проступило холодное удовлетворение солдата, получившего чёткий приказ. Базинар резко развернулся; его плащ тяжёлой волной взметнулся, когда он непоколебимой поступью направился к выходу. Советники закивали, зашептались – одни с плохо скрытым облегчением, другие с затаённой тревогой. План был принят.
И в тот миг, когда рука Первого рыцаря уже легла на дверную створку, сквозь толстые стены ворвался отчаянный, рвущийся звук. Горн. Сигнал тревоги.
Все замерли. Базинар притормозил. Король стремительно поднялся, так и не коснувшись спинки кресла, которое отодвинулось с резким скрипом.
Горн звучал настойчиво, разнося весть, значения которой мы ещё не успели понять.
Массивные двери распахнулись с такой силой, что ударились о стены, и в зал вбежал гонец, с ног до головы закутанный в потёртый плащ, с которого хлопьями слетала засохшая грязь. Едва держась на ногах, ухватился за косяк, оставив на тёмном дереве мутный отпечаток ладони.
– Дракон… – слова пробивались сквозь одышку воина. – Дракон мёртв!
В зале воцарилась гробовая тишина. На миг я точно ощутил, как время остановилось. А потом эту тишину нарушили сдавленные выдохи, лязг отодвигаемых стульев, стук подноса, упавшего на ковёр. Кто-то сорвавшимся голосом выкрикнул явное недоверие. Валапас отрывисто поднял левую руку, и шум стих.
– Ты понимаешь, что говоришь, сынок? – голос короля был низким и опасным. – Если это шутка!
– Никак нет, ваше величество! – гонец выпрямился, с силой выдавливая слова. – Огни на сторожевой скале! Два рядом! Сигнал о поверженном противнике! И наша конница уже у стен города!
Король медленно опустился в кресло, проводя ладонью по лицу. Взгляд стал отсутствующим, он смотрел куда-то в пространство над головами.
– Неужели войско атаковало без приказа? – прошипел кто-то из военных.
– Или зверь сам напал? – предположил другой.
– Ждём, – коротко бросил Валапас. – Базинар, очистить двор. Пусть командиры явятся сюда немедленно. И чтобы никто не мешал. Всех разогнать по домам!
Первый рыцарь кивнул и выбежал в коридор, громкими окриками отдавая приказы. Стражники задвигались, советники начали перешёптываться, монарх сидел недвижимо, уставившись в одну точку. Я стоял на своём месте, лихорадочно листая свитки, будто в них мог быть найден ответ на эту невероятную весть. Всем своим естеством ощущая, как странное предчувствие скребётся под рёбрами. В воздухе повис отчётливый запах мокрого пепла.
Наконец в коридоре послышались тяжёлые, мерные шаги. Много шагов. Базинар вернулся первым, распахнув обе створки дверей настежь.
В помещение вошли воины в запылённых доспехах. Лица у них были усталые, но застывшие в выражении какого-то почти религиозного шока. Четверо несли на скрещенных древках нечто большое, укутанное в грубый, насквозь пропитанный чем-то брезент. Снизу медленно, с тихим шипением, сочилась и капала на каменный пол тёмная, дымящаяся жидкость. Теперь по залу пополз едкий, отвратительно-сладковатый въедливый запах.
Они опустили ношу перед столом. Древки, скользнув, громко стукнулись о камень. Все участники собрания, как один, встали.
Вперёд выступил командир войска. Он ударил себя в грудь.
– Мой король. Первый рыцарь. Дракон повержен…
Монарх медленно кивнул, губы его были плотно сжаты. Послышался вздох облегчения, кто-то даже тихо выругался. Но доклад не был окончен. Командир стоял, не опуская головы, в его глазах читалось смятение. Он произнёс «но» и замолк на полуслове.
– Но? – тонко, как бритвой, разрезал безмолвие голос одного из старейшин. – Что значит «но»?
– Его победило не наше войско, ваше величество.
– Объяснись! – король замер, его пальцы вцепились в подлокотники.
– Мы… застали его уже умирающим. А потом и мёртвым. Его убила… – офицер запнулся, подбирая слова, которые звучали бы хоть сколько-то правдоподобно. – Его убила одна. Девушка. Силой, которой никто из нас никогда не видел.
В зале поднялся ропот тревоги и неприятия. «Одна?» «Невозможно!».
– Какой ещё силой?! – срывающимся голосом спросил казначей.
– Кто она… Откуда? – глухо проговорил я больше себе.
– Мы не знаем. Она исчезла. Но… – командир сделал шаг к брезенту и посмотрел на Базинара, прося разрешения. Тот молча кивнул.
Офицер дёрнул за угол ткани, и брезент, отяжелевший от влаги, грузно шлёпнулся на пол бесформенным комом. Я услышал, как у кого-то сдавленно вырвалось «Мать моя…». Кто-то отпрянул. Кто-то замер с открытым ртом.
На полу лежала голова дракона. Огромная, больше бочки. Она излучала тихий жар, как от печи, в которой только что погас огонь. Чешуя тускло отсвечивала медью и золотом, даже в смерти сохраняя зловещее величие. Пасть была приоткрыта, обнажая ряды острых, серповидно изогнутых зубов. Из глазниц сочилась чёрная жидкость. Но больше всего поражало другое: из лба чудовища, прямо между глаз, торчал клинок. А из раскрытой пасти, среди острых зубов, выступал залитый кровью эфес.
Я проследил, как Первый рыцарь уставился на торчащий из пасти меч – символ победы, вырванный из его рук чьей-то чужой, непостижимой силой. В этот момент я заметил странное движение. Мне показалось, что гарда меча слегка провернулась. Как если бы кто-то потянул его изнутри. Я прищурился, решив, что это игра света. Но нет – движение повторилось. Лёгкое, но явное. И тогда я услышал. Тихо, почти на грани слуха, будто звук доносился из-под толстого слоя земли. Сдавленное, хриплое бормотание нарастало, обретая чёткость. Женский голос. Он что-то говорил сквозь стиснутые зубы, ругался, увещевал сам себя.
Все вокруг были так поглощены видом головы, что не обратили на это внимания. Но я стоял ближе. И видел, как воздух около головы чудовища дрогнул. Замерцал, как над раскалёнными камнями в пустыне. И сквозь эту дрожь начала проступать фигура. Сначала – левая рука из разреза плаща, вцепившаяся в эфес. Потом – глубокий капюшон; из небытия проявлялись складки ткани. Наконец – появилась вся она, словно проявляющийся на мокром полотне рисунок.
Девушка в плаще цвета пыли и пепла. Та самая незнакомка у врат города. Она стояла, упёршись ногой в челюсть дракона, и с усилием тянула меч, пронзивший голову чудовища насквозь. Её тело напряглось, и с влажным, отвратительно хлюпающим звуком клинок наконец высвободился.
– Есть! – звонко произнесла она.
Отшатнулась, держа в левой руке окровавленный короткий меч. Её плечи неровно вздымались и опускались. И только тогда она, кажется, осознала, что взоры всех в помещении прикованы к ней. Медленно подняла голову. Капюшон слегка съехал, открыв часть лица – бледную кожу и эти глаза, с необычайно большими зрачками при свете дня. Она обвела быстрым взглядом присутствующих – советников, воинов, короля. Её внимание на миг задержалось на мне, в нём мелькнуло что-то вроде узнавания, но тут же угасло.
Совет застыл в немом оцепенении. Произошло невозможное. Призрак материализовался прямо перед нами у головы поверженного чудовища. В ушах у меня застучала кровь; и обрывки фраз из летописей, которые все здесь считали легендами, вдруг закружились в голове с пугающей, неумолимой ясностью.
Первым опомнился Базинар. Его тело, годами вышколенное к бою, среагировало раньше разума, и рука сама собой рванулась к рукояти большого двуручного меча:
– Чародейка!
Но было поздно. Девушка неестественно быстро повернулась к нему, даже не развернув корпус до конца – будто её дёрнули за нитку. Она вскинула залитый кровью клинок, выставив прямую левую руку, и нацелила его в сторону Первого рыцаря; её чуть сорванный, прорезающий пространство голос с ледяной чёткостью прогремел под сводами:
– Назад, старик!
И Базинар застыл. Его рука так и осталась лежать на навершии меча, словно приросла к нему. Воля опытного воина, способная сокрушать строй врага, наткнулась на абсолютное «нет». Солдаты сзади среагировали инстинктивно. Шестеро, увидев угрозу монарху, рванули вперёд. Их лица исказила ярость долга, ступни тяжело застучали по каменным плитам в такт единому, рвущемуся из глоток боевому кличу.
Девушка лишь бросила на них беглый, раздражённый взгляд.
И клич оборвался, захлебнувшись оцепенением и паникой. Сталь их клинков, наконечники копий, нагрудники и наручи – всё мгновенно обратилось в рыжий порошок, осевший на пол тихим пеплом, оставив воинов в стёганых подбоях. Исчезло. Не со взрывом, не со светом. Просто перестало быть. Несколько обезоруженных, потеряв равновесие от неожиданной лёгкости, повалились на скользкий от слизи и крови пол, прямо под ноги чародейки. Другие – уставились на свои пустые руки с немым, детским ужасом. Один завыл, пятясь, поспешил к дверям. Запахло ржавчиной.