– Помолчи, женщина! – На мгновение мне показалось, что седовласый тэн Хеде отвесит упрямой девчонке оплеуху, но Атли лишь грозно зыркнул на нее. – Антор отважный воин и мудрый правитель. Он стоит сотни таких, как Черное Копье!
– Верно сказано, друг мой.
Молчавший до этого самого момента Гудред Беспалый вдруг шагнул вперед, набрал полные легкие воздуха и как будто даже стал чуточку выше.
– Слушайте же меня, славные тэны и воины, – произнес он. – Ульвар по прозванию Черное Копье предал конунга и убил ярла Тормунда, что долгие годы правил нами. Корабли Серого Медведя далеко на севере, и мечи его хирманнов не смогут защитить ни наши дома, ни наших жен и детей. И никто не остановит Ульвара, кроме нас самих.
– У него сотни, если не целая тысяча воинов, а нас не наберется и пятидесяти. Славный же получится бой, – проворчал тэн Атли. – Зато будет, о чем рассказать Всеотцу.
– Не спеши хоронить себя. – Гудред широко улыбнулся. – Воинство Черного Копья велико, но вместе с тэнами севера мы сможем собрать свое. Конунг далеко, а ярл Тормунд погиб. И мы вправе сами выбрать того, кто поведет нас в бой. Среди нас есть воин, которому уже приходилось побеждать врагов, перед которыми дрогнул бы любой другой. И пусть мой друг не рожден севером, наши боги слышат его.
Что?.. Он это серьезно?..
– Он еще молод, но его уму и хитрости позавидует сам Локи. Его рука сразила многих могучих воинов, а кое-кому здесь пришлось почувствовать его кулаки и на своей шкуре.
Гудред бросил хитрый взгляд на тэна Хавердала, но тут же его лицо вновь стало серьезным. Впрочем, как и у всех остальных.
– На Барекстад пришел враг, подобного которому здесь еще было. И если кто-то и сможет одолеть Черное Копье, то только ты. Так позволь же служить тебе, как я служил бы самому конунгу! – Гудред склонил голову, вынул из ножен меч, положил широкое лезвие на изувеченную ладонь левой руки и протянул мне. – Ярл Антор!
Глава 34
– Ярл Антор! – повторил Хроки. – Мой меч за тебя!
– Ярл Антор! – Тэн Атли взялся за рукоять-змею своей «Гадюки». – Мы уже сражались рядом и не проиграли ни одной битвы. Мой меч за тебя!
– Немного на Эллиге найдется тех, с кем я бы не справился в кулачном бою. – Тэн Асгейр сдвинул кустистые брови, но тут же ухмыльнулся. – А ты побил меня, как мальчишку… Ярл Антор!
– Я служил Орму Ульфриксону. – Кормщик Эйнар Безбородый тряхнул роскошной шевелюрой. – Ты победил нас в битве, но сохранил мне не только голову, но и честь. Мой меч за тебя, ярл Антор!
– Боги любят смелых, – подал голос один из берсерков покойного Хрольфа. – И пусть Черное Копье боится тебя, ярл Антор!
– Ярл Антор! – хором заорали Ошкуй с Ингваром, поднимая вместо мечей мехи с медовухой.
– Ярл Антор! – повторили за ними остальные хирдманны, колотя оружием по щитам. – Ярл Антор! Ярл Антор!
Я… нет, я уже почти не удивился. Как там говорил Романов – если какой-нибудь нищий барон или странствующий рыцарь вдруг стремительно начинает обрастать золотом, войском и союзниками, можешь быть уверен – без «Светоча» не обошлось – так? Йотунова железка на моем боку явно жила своей жизнью, вытягивая меня из грязи в князи… Но лишь для того, чтобы поскорее столкнуть лбами с еще одним баловнем судьбы.
– Похоже, ты теперь большая шишка, – шепнул мне на ухо невесть откуда выскочивший Славка. – Что будешь делать?
– Понятия не имею. – Я пожал плечами. – Попробую навалять этому Черному Властелину. Какие у меня еще варианты?..
– Никаких. Но я тут запросил у наших из Барека – там реально полная ж… – Славка замолк, прокашлялся и продолжил уже как положено. – Черное Копье привел с собой немногим меньше тысячи воинов.
– Гудред! – позвал я.
– Да, мой ярл? – Беспалый тут же оказался подле меня, изящно оттерев Ошкуя с Ингваром. – Что тебе нужно?
– Если уж ты первым назвал меня ярлом, – усмехнулся я. – Могу ли я просить тебя отправиться домой и собрать тэнов севера? Без них нам не выстоять.
– Можешь ли? Ты должен просить меня. – Гудред широко улыбнулся. – А я должен исполнить твою волю. Надеюсь, в Альвсбуне найдется пара лошадей. Я и мои хускарлы отправимся на север, как только взойдет солнце.
– Возьми с собой одного из людей Слава-хевдинга. – Я огляделся по сторонам, отыскивая подходящую «жертву». – Лучших гонцов на Барекстаде не найти.
А о том, что мы с «волчатами» можем поддерживать связь и иным способом, Беспалому знать не обязательно.
– Если пожелаешь, мой ярл. – Гудред склонил голову. – И если для него отыщется лошадь.
– Нам нужно подготовиться. – Я оглядел свое немногочисленное воинство. – Едва ли Черное Копье отправил сюда всех, кто пришел с ним – но бой будет непростым.
– Даже тебе не под силу удержать Альвсбун, – вздохнул Асгейр. – Лучше уж забрать отсюда все ценное и отступить к Карболе. Там мы дождемся всех, кто остался в Хеде, Эльгоде и Хавердале.
– Хочешь сбежать? – фыркнула Вигдис. – Но что бы ты сказал, если бы Черное Копье шел к дому твоего отца, Асгейр, сын Кнута?
Тэн Хавердала не остался в долгу, и едва ли не половина хирдманнов тут же одобрительно закивала – мало кто из них хотел сражаться за Альвсбун, который можно было просто ограбить, а то и сжечь, чтобы не оставлять захватчикам Ульвара. Но и у Рыжей нашлись защитники – и не только из числа ее трэллов. Хроки и еще с десяток человек, похоже, уже успели уверовать в мою непобедимость и собирались биться до последней капли крови.
А мне оставалось только порадоваться, что в ближайшие пару минут никто уж точно не станет прислушиваться, о чем новоиспеченный ярл разговаривает с загадочным Славом-хёвдингом.
– Дорога из Барекстада в Альвсбун наверняка через горы? – поинтересовался я, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – У тебя в крепости хватит ребят проследить за армией Ульвара?
– Проследить – да, – кивнул Славка. – Но перестрелять всех мы не сможем.
– Всех и не надо. – Я на всякий случай огляделся по сторонам. – Хотя было бы неплохо. Но если твои ребята смогут от души покошмарить этих гоблинов, я не расстроюсь. Ты тоже пойдешь на разведку – но отсюда. Тактику знаешь сам. Подбежали – шарахнули – убежали. Если подстрелишь командира – с меня подгон.
– Это какой, абрикос? – Славка уперся руками в бока. – В последнее время ты мне чуть ли не заместо кланлида – а профит где?
Что ж, за все приходится платить. И пусть я рассчитывал, что Славкино корыстолюбие проснется чуть позже… Ладно, йотун с ним.
– Друг мой, нас ждет война. – Я положил руку ему на плечо. – А война, как известно, существенно сокращает популяцию не только простых людей, но и офицерского состава. Когда все это закончится, некоторым поселениям понадобится новый тэн. Я отдам «Волкам» одно поселение.
– Два, – тут же среагировал Славка.
– Одно, – отрезал я. – И пару шмоток на выбор для тебя лично. Плюс добычу на всех поровну, естественно. Считая ту, что мы уже нахватали на юге.
– Ладно. Если победим. – Славка насупился. – А если нет?
– А ты сделай так, чтобы победили. – Я протянул руку и коснулся висящего у него за спиной лука. – Кто тут у нас главный снайпер? В лесу ты царь и бог, Славка. Если вынесешь командиров и бафферов – остальное сделаю я.
– Сделает он… – пробурчал Славка. – Прямо какие-то основы партизанской войны для начинающих.
– Вроде того. – Я хлопнул его по плечу. – Действуй. Твое дело – огневая поддержка и деморализация противника. А уж с пехотой как-нибудь разберемся.
Хотя для начала бы неплохо разобраться с расколом в собственных рядах. Тэн Асгейр громыхал на весь Длинный дом, доказывая необходимость отступления, а Вигдис – хоть с ее мнением никто уже и не должен был считаться – явно собиралась вцепиться ему в бороду. Я не спешил с решением – каждый из вариантов имел свои преимущества. Альвсбун отлично защищен, и даже с небольшой хирд за крепкими стенами будет иметь колоссальное преимущество… Но как же нас все-таки мало! И если зажмут – бежать уже некуда. Едва ли я или кто-то другой сможет подняться по скале так же, как спустился.