В конце концов, Павел Викторович почти ничем не рисковал. Как говорится – хочешь спрятать – положи на видное места. Там, откуда всегда можно без особых проблем взять обратно. И почти наверняка кто-то из его людей следит за мной, не отходя ни на шаг. Вот только кто? Ингвар, который прицепился, как банный лист? Или так кстати подвернувшийся мне в лесу Ошкуй? Или Катя – хитрый двойной агент?.. Нет, слишком сложно…
Йотуновы кости – да кто угодно! Это «Гардарика» – игроком может оказаться любой. Многие – вроде «волчат» – даже не пытаются шифроваться, но немало и тех, кто косит под местных куда удачнее меня. И даже если я вычислю «засланного казачка» – что мне это даст? И если Катя каким-то чудом умудрилась перейти на Светлую Сторону незаметно, то я у Павла Викторовича под колпаком. Целиком и полностью. И любая попытка…
– Абрикос, ты там что, заснул? – вырвал меня из размышлений голос Славки. – Или помер?
– Не дождешься, – буркнул я.
– Ну, я тебе про Ульвара вроде рассказал. Можно идти спать?
– Разрешаю. – Я выключил свет и плюхнулся на диван. – Ладно, разберемся как-нибудь.
– Могем, умеем, – ответил Славка. – Практикуем. Отдыхай, абрикосище.
– Ага. Давай.
Мысли снова полезли в голову – и вопросов, как и всегда, оказалось куда больше чем ответов. Я уже морально приготовился проворочаться до утра, но усталость взяла свое.
Вырубился я даже раньше, чем коснулся головой подушки.
Глава 41
Светать еще даже не начало. Я собирался выйти за ворота раньше, чем Хроки с остатками хирда, и во избежание лишних вопросов поставил будильник и залогинился в «Гардарику» задолго до того, как Альвсбун проснулся.
Точнее, я так думал. Кое-кто не поленился подняться даже раньше меня.
– Уезжаешь?
Катино одеяние словно соткалось из утреннего полумрака. Она успела сменить коричневую монашескую рясу на то ли темно-синюю, то ли черную мантию. Надо признать, обновка смотрелась неплохо – теперь Катя куда больше напоминала уважаемую и могущественную гидью, чем скромную служительницу Двуединого. Раздобыла шмотку с приятными бонусами? Или просто приоделась?..
– Нравится? – Катя провела ладонью по складкам мантии. – Это Вигдис подарила.
– Вигдис? – переспросил я.
– Да. Она хорошая девочка. – Из-под капюшона обновки сверкнула фирменная Катина улыбка. – Добрая. Только маленькая еще.
Я поморщился. До сих пор никак не мог привыкнуть к ее манере тащить в суровое игровое средневековье представления из реального мира. В моем понимании Вигдис, которая умела отстреливать врагов в промышленных масштабах и командовать хирдом не хуже меня самого, ну никак не тянула ни на хорошую, ни на добрую. И уж тем более на маленькую – по местным меркам, разумеется. Впрочем, вполне возможно, Катя знала и совсем другую Вигдис – перепуганную девчонку, только что потерявшую отца и едва ли не всех своих людей и вынужденную склониться перед их убийцей. Со мной Рыжая упрямилась и храбрилась, но в гидье-целительнице вполне могла видеть кого-то вроде старшей сестры. Или просто не устояла перед Катиным обаянием. Как и многие другие. Уж не знаю, чем девочка-доктор взяла едва ли не весь мой хирд и всех в Альвсбуне до самого последнего трэлла. То ли даром врачевания, то ли приятной наружностью…
То ли тем, что умела молча улыбаться и не клевать в темечко похлеще Хиса в форме Ворона. Упрямая и болезненно-правильная всезнайка Катя существовала лишь для меня. Остальные видели не по годам мудрую гидью… И почему-то чуть ли не мою возлюбленную или наложницу…
– Ты еще спишь? – Катя тронула меня за локоть. – Куда ты собрался ехать?
– Идти, – поправил я. – Один. Тебя я с собой не возьму.
– Я и не собираюсь. Сражения и странствия – удел великих героев. – Катя засмеялась. – Но кто-то же должен прибрать за тобой здесь.
– Будешь и дальше помогать мне? – Я шагнул к воротам. – Даже если я не присоединюсь к вашему с Алексом партизанскому движению?
– Ну, в каком-то смысле ты уже присоединился. – Катя пожала плечами. – И у меня для тебя подарок. Наверное, не такой крутой, как от Вигдис, но пригодится.
Катя негромко свистнула, и откуда-то сбоку послышался хруст снега и стук копыт. Я узнал здоровенного косматого жеребца – хоть и не сразу. Еще вчера он едва не околел, принеся в Альсвсбун умирающего Свена, но Катины умения полностью исцелили полумертвое животное всего за сутки. Аура жеребца пылала алым и оранжевым.
– Держи. – Катя протянула мне ремешок с серебрянной бляшкой. – Верхом будет куда быстрее. И постарайся не схлопотать «Окончательную смерть».
– Это в мои планы не входит, – усмехнулся я. – Спасибо.
Получен новый предмет!
Заговоренный лошадиный талисман.
Класс: обычный
Простенькая безделушка, которую едва ли можно даже причислить к магическим. Изготовить такую может любая деревенская ведунья или выживший из ума колдун. И все же она работает. Прикоснитесь к серебру, и ваша лошадь тут же примчится к вам. Конечно же, если окажется неподалеку.
Интересная штуковина. Призыв лошадки. И что, теперь я должен придумать своему коню имя?.. Нет, обойдется. Все равно ничего толковее Плотвы в голову не приходило, а огромный мохнач с копытами размером едва ли не с небольшой щит на Плотву явно не тянул.
– Счастливого пути. – Катя помахала мне рукой. – Будь осторожен, ладно? И напиши, как доберешься – уж не знаю, куда именно.
– Угу, – буркнул я, забираясь в седло.
Может, нам стоило попрощаться как-то более… трогательно? Обстановка располагала – а вот желания не было от слова совсем. И если какую-то часть меня и тянуло хотя бы обнять Катю на прощание, то другой не терпелось выехать за ворота и выжать из здоровенного северного коня все, на что он способен.
Я дал жеребцу шпор – вышло вполне уверенно, словно мне уже приходилось ездить верхом. Похоже, игровое тело Антора пришло в этот мир с целой кучей полезных знаний и умений. Во всяком случае, подаренный Катей конь прекрасно слушался узды и ускорялся, когда я этого хотел. Едва ли от него стоило ожидать какой-то запредельный прыти, зато мощности у здоровяка оказалось хоть отбавляй. Он уверенно пер вперед, унося меня к лесу, и, казалось, напрочь игнорировал сугробы. Если он сможет держать темп и дальше, я перевалю через горы еще до того, как окончательно рассветет. Конечно же, если где-нибудь за хребтом и крепостью «Волков» меня не поджидают воины самозваного конунга Ульвара…
Задумавшись, я не заметил, как топот копыт моего жеребца сначала зачастил, а потом зазвучал на два тона. Близкий – прямо подо мной. Грузный, тяжелый и неторопливый. И далекий – легкий и резкий. Похоже, я ехал через этот лес не один. Кто-то меня догонял.
Я остановил коня и взялся за меч. Не то, чтобы полученный шестнадцатый уровень вселил в меня какую-то особенную уверенность, но мне ли бояться одинокого всадника? Особенно когда рядом Хис. Я не видел фамилиара, но чувствовал его присутствие. Как и всегда.
– Кто здесь? – крикнул я в утренний полумрак. – Назовись!
– Тебе знакомо мое имя. Опусти меч, ярл, я не враг тебе.
Лапы елей дрогнули, стряхивая снег, и навстречу мне выехал Олег. Не знаю, где он умудрился раздобыть великолепного гнедого жеребца – но уж точно не в Альвсбуне. Гудред со своими хускралами забрал все, что хотя бы отдаленно напоминало лошадей. И все же Олег появился передо мной верхом. Явно не случайно. И что-то подсказывало, что любые вопросы задавать бесполезно. Ну, разве что кроме одного.
– Ты следил за мной? – спросил я. – Зачем?
– Ты ярл. – Олег тронул поводья, и его конь переступил вперед. – Твое слово на этих землях – слово конунга. Я должен защищать тебя.