В этот день Берл вел экипаж номер три из Тулсы в Хьюстон. У него был только один пассажир, молодая женщина по имени Карен Байт, которая, как предполагалось, везла карту, содержащую ценное месторождение полезных ископаемых. Через несколько часов пути Берл свернул в сторону, на поле к западу от Летарии, и там его встретили его товарищи.
Они обыскали мисс Байт, но никакой карты не нашли. Перепуганный курьер объяснила, что на самом деле это черепной имплантат, который можно прочитать только на специальном сканере в Хьюстоне. Они могли бы удалить имплантат, но если они попытаются прочитать его с помощью обычного коммерческого сканера, он самоуничтожится.
Заговорщики посовещались. Зилч Клатчетт, их интеллектуал (почти закончивший четвертый класс), в значительной степени подтвердил оценку ситуации с мисс Байт. Они посовещались еще немного. Они не могли ехать в Хьюстон. Они не могли отпустить Карен. Поэтому они остановились на том, чтобы обосноваться там, где были, надеясь, что когда-нибудь найдут подходящую аппаратуру для чтения, и тем временем направили свою деятельность на более прибыльные предприятия, такие как ограбление моих предков.
Они так и не нашли подходящую аппаратуру для чтения, и когда Карен умерла, родив Рорка, они похоронили ее в безымянной могиле.
Размышляя над этими глубокими историческими мыслями, я нажимаю кнопку на пульте местного новостного канала. Я ищу нашего ведущего «Миднайт» Мэдисона.
Вот он, в живой голограмме, невозмутимый, слегка презрительный. Он сообщает. «Вчера вечером прибыла группа известных ученых. Конечно, из-за ярмарки, все в Летарии переполнено, и им пришлось снять комнаты в гостинице миссис Котли, в Глендейле. В конце концов, они взяли напрокат машину (на самом деле, катафалк Винсента Файнуотера) за немалые деньги и в итоге явились в тюрьму и потребовали встречи с нашим двухголовым арестованным, который называет себя Джон-Клод Бергом. Нед Пэкл их просьбу отклонил».
«Лидером приглашенных ученых является или, вернее, был доктор Берцелиус Астон, директор Международного Космического Агентства. Это наше понимание того, что он был первым, кто предположил, что корабль сделан из колониума. Нам сообщили, что доктор Астон пробовал разные способы получить крошечный образец металла с корабля, но безуспешно. Далее этому репортеру сообщили, что, когда мистер Астон предложил взятку в десять тысяч крон за кусок корабля, Нед Пэкл, судья Клоук и городской Совет, в свою очередь отклонили это предложение, Астон упал прямо здесь, в конференц-зале Совета, и с ним случился смертельный апоплексический удар. К счастью, взятый напрокат катафалк ждал их у обочины».
Миднайт качает головой и продолжает: — Почему колониум так важен? Давайте выясним. Я предлагаю вашему вниманию недавнюю запись доктора Генри Строупа, нашего научного редактора.
* * *
Доктор Строуп: — Между 2175 и 2195 годами Международное Космическое Агентство запустило двадцать три зонда, изготовленных из самого прочного из известных металлических сплавов и оснащенных новым двигателем Делмара. Семнадцать зондов были посланы к соседней Альфе Центавра, четыре - к далекому Ригелю и два - к Туманности Андромеды.
— Через несколько часов после старта каждый корабль перешел на максимальную скорость в две трети скорости света. В течение первого дня каждый ежечасно сообщал о хорошем состоянии. Однако на второй день каждый начал сообщать о своих проблемах. Метеорит размером с небольшой шарик, движущийся со скоростью 200 км/с, взорвал топливный бак корабля номер один. Для второго это был гироскоп. В третьем - гидравлическая система. На третий день радиосвязь исчезла со всех кораблей.
— Все космические ученые сходятся во мнении, что для таких скоростей необходима более прочная и упругая оболочка. Были составлены технические требования, и теперь очевидно, что такого металла никогда не существовало и, возможно, не может существовать. Неважно. Они назвали его «колониум» и продолжают поиски.
Я зеваю.
— ... все... согласились, что только корабль, построенный из... колониума может пережить межзвездные перелеты... ззз... ззз... ззз...
— Билл Уитмор! Проснитесь! Без пяти минут восемь! Вам пора!
— Что? Кто?— Я уснул?
На экране проецируется миниатюрная голограмма очень симпатичной двуглавой леди. (И я до сих пор не знаю, как она это сделала.)
Я подпрыгиваю. — В путь!
* * *
10. В Архивах
В этот момент дверь моего кабинета открылась, и вошел Касс. — Шеф..?
— Проспал, — пробормотал я.
Он подул на электробритву и бросил ее мне.
Я быстро привел себя в состояние практической готовности. — Касс, в девять часов вы пойдете в суд и попытаетесь отложить слушание дела до моего прихода с Мэри-Луизой и кассетой. Возможно. Иди! И я побежал.
По пути я прихватил с собой комплект фонариков Фахрни, который он действительно где-то нашел и оставил мне. Касс, ты молодец. А еще мне нужна была чашка кофе. Но, по крайней мере, я могу хотя бы как-то побриться.
Через три минуты я выкарабкался из воздуховода на пол гаража барона и увидел их.
И вот так я познакомился с мифической Леди Мэри-Луизой Сикстрис.
Это была очень красивая женщина, почти такого же роста, как я, с прекрасной прямой фигурой. Одна ее голова была блондинкой, другая брюнеткой, и каждая была причесана по-своему.
Я встал и низко поклонился. — Миледи, я Билл Уитмор, адвокат Джона-Клода. Называйте меня Билл. И у меня много вопросов.
Блондинка сказала: — Я - Мэри. Это Луиза. Спасибо, Билл, что пришли. Она протянула правую руку, и мы обменялись рукопожатием. Потом протянула другую руку. На ладони лежала крошечная белая таблетка. — Кофеин, — сказала Луиза.
Замечательно. Я взял ее и проглотил со слюной.
— Поговорим позже, — сказала Мэри. — Сейчас мы должны войти в систему воздуховодов. Вот сюда. Я протянул ей фонарик из своего набора и полез следом за ней в трубу. Она двигалась на четвереньках в колеблющейся темноте.
— Сюда, — сказала одна из них. Спустившись в тускло освещенную комнату, мы подняли клубы пыли. Я быстро огляделся. Она была заполнена рядами металлических картотечных шкафов. Я интуитивно почувствовал, что ключевая лента не может быть доверена такой банальной обстановке.
Интересно, знают ли они, где она находится? А если и знали, то как? Может быть, они коснулись разума главного архивариуса, древней, но неукротимой Норы Клатчетт?
Мэри-Луиза, очевидно, следила за моим невысказанным вопросом. — Том Дорси, частный детектив рассказал нам об этом, — сказала Мэри. — В то время нам было около десяти лет.
Ха? — Я думал, что его убили через несколько месяцев после вашего рождения.
— Верно, — согласилась Мэри. — Но его дух ... призрак? ... все еще был рядом, — сказала Луиза. — Он много с нами разговаривал. До сих пор делает это. Клатчетты убили его, вы знаете, когда они поймали его, вынюхивающего здесь. Они знали то, что ему было нужно.
— Что же ему было нужно?
— То же, что и нам, — сказала Луиза. — Запись, которая доказывает, что я была зачата после смерти старого Берла. Том сказал нам, что если это когда-нибудь всплывет, это аннулирует завещание.
— Тсс! Мы были сейчас в центральной комнате архива и должны были вести себя тихо. Думаю, мы не были достаточно тихими.
Тонкий скрипучий голос крикнул: — Кто там? Одновременно лазерный луч пронесся по шкафам, заполненных картотеками, которые нас укрывали. Это была, конечно, главный архивариус, Нора Клатчетт.
Я крикнул: — Госпожа Клатчетт? Здесь адвокат Билл Уитмор с леди Мэри-Луизой Сикстрис.
В общей с нами и спрашивающим человеком зоне зажегся тусклый свет, осветив изогнутую фигуру очень старой женщины. В одной руке она держала фонарик, в другой - оружие. — Как вы сюда вошли? Ну, неважно, вам придется уйти. Никому не позволено заходить сюда, даже вам, миледи. Так что давайте, сейчас же, вы оба - выметайтесь. Она сделала пару шагов к нам. Мы были теперь на расстоянии около трех метров друг от друга. Хотя ряд картотечных шкафов обеспечивал значительную защиту наших грудных клеток, я с беспокойством заметил, что ее оружие было направлено в мою голову.