Были почти сумерки, когда Аи Линг проснулась, щека ее была прижата к влажной траве. Она села. Она была на маленьком лугу, усыпанном полевыми цветами. Слева были кусты – граница сада. Никаких деревьев поблизости. Она услышала спешные шаги, увидела, как приближается Ник из бреши. Он бежал к ней.
- Аи Линг! – он не скрывал облегчения. – Где ты была? Мы тебя везде искали.
Она встала на дрожащие ноги, он поймал ее под руку.
- Ты в порядке? – он заглянул в ее лицо.
Она пыталась отстраниться, но не хватило сил. Он обнял ее, и она ударила его в грудь, но почти бессильно. Он отступил, не получив урона, но удивленный. Ее заполнил обжигающий гнев.
- Я не простушка, которую можно охмурить!
- Нет, - сказал он, глаза его расширились.
Но она видела виноватый румянец на его щеках. Она захватила его дух и заставила уйти отсюда так быстро, что он споткнулся. Ее гнев поглотил ее.
Ник ударил себя по лицу, Аи Линг рассмеялась. Она заставила его ударить себя по другой щеке, и так снова и снова. Оставались следы. Его потрясение превратилось в ужас. Страх заполнил его, острый и горький, темные узел в его желудке. Она никогда еще не была такой сильной. Она заставила его ноги подкоситься, он врезался в стену кустов.
- Аи Линг! – выбежал на луг Чэнь Юн. – Хватит!
Она отпустила дух Ника, он рухнул на землю.
- Колдунья! – Ник вскочил на ноги и побежал прочь до того, как Чэнь Юн успел ответить.
Он оглянулся на кузена, а потом повернулся к ней. Ее горло пересохло, когда она увидела его лицо.
- Что случилось? – спросил он.
- Не знаю, - пролепетала она.
- Мы искали тебя больше часа.
Его челюсть напряглась. Он был небритым, и короткая щетина на его щеках делала его старше. Злее.
- Зачем ты его захватила?
- Я должна была, - но злость вытекала из нее, как чернила из разбитой склянки.
- Он должен был бить себя?
Она не ответила.
- Чем он заслужил это? Что случилось, Аи Линг?
Она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.
- Что ты скрываешь от меня?
- Ничего, - сказала она шепотом.
Он разглядывал ее пронзительным взглядом.
- У меня был дурной сон.
- Нет, - она хотела бежать, зажать руками уши, но стояла на месте, как прикованная.
- Да… - он запнулся. – И в нем ты вытащила его сердце. Сердце Ли Рона. Когда он умер. И твой зачарованный кинжал почернел.
Она покачивалась на ногах.
- Это Чжун Йе! Он повсюду! Он пытается… - она знала, что уже не оправдает себя.
- Это так? Потому лезвие почернело?
Его боль вызвала на ее глазах слезы. Она отвела взгляд, ее подташнивало.
Он поднял ее голову за подбородок одной рукой.
- Это так? – он говорил слова медленно, каждое было ударом в грудь. – Что ты сделала?
- Я хотела вернуть его. Я знала, что это ошибка. Я сожгла… - она почувствовала, как его ярость, словно молния, пронзает ее, словно она оказалась среди бури.
- Вернуть его?
- П-призывающим ритуалом.
Он покачал головой, теряя терпение. Конечно, он не знал о ритуале. Он ведь не читал «Книгу мертвых».
- Ты использовала темную магию? – спросил он. И ее молчания хватило. – Как ты могла? Ты рисковала его возможностью переродиться. Ты сделала его тело не целым!
Его голос оборвался.
- Я доверял тебе.
Она потянулась к нему, он отскочил.
- Чэнь Юн, я объясню…
Но он уже развернулся и пошел прочь. Он исчез за кустами, оставив после себя злость и печаль, что отдавались горечью во рту.
Йокан был потрясен, когда Чжун Йе рассказал о помолвке.
- Поздравляю, друг! Ты получил благословение императора?
- Он решил наградить меня. Похоже, я его развеселил, - он бы отказался, не будь таким радостным. Император пообещал ему богатую свадьбу и пир, если Чжун Йе отдаст ему целый корень из нового урожая.
- Ты нашел время для любви, хоть мы и все в делах, - рассмеялся Йокан.
Чжун Йе не ответил. Он проверял лунные календари. У него были записи звездочета и Серебряной Феникс. Он ходил к императорскому звездочету, что определил ему лучший день для свадьбы. Он отыскал дату и теперь смотрел, как будет вести себя луна.
- Что не так? – спросил Йокан.
- Лучшее время – восьмая луна следующего года, в тот месяц вырастет корень императрицы.
- Так скоро?
Чжун Йе скользнул взглядом.
- Да, двойная луна случается раз в два-три года. Так уже было раньше, - он замолчал, читая записи звездочета. – Ее будет видно в восточном полушарии, судя по записям, в следующем году.
- Как необычно, - пробормотал Йокан. – Но нам везет. В этот раз стоит пойти в конце месяца, чтобы корень вырос в свой полный рост, - алхимик смотрел на него так, словно изучал приколотого к столу жучка.