И оба флота двинулись в центр – занимают позицию, откуда сумеют быстро отреагировать в любую сторону. Еще одна игровая доска – на этот раз ее клетки расчерчены прямо по водной глади.
– Поэтому, Рос, вот тебе две вести от ЧБ – будь готов к тому, что дату старта корабельной гонки к затерянному материку сдвинут на более ранний срок.
– Хреново.
– А то я не вижу это, глядя на твои характеристики…
– А весть вторая?
– Пора бы подписать контракт в реале. Когда будешь готов принять дорогих гостей? Она приедет лично.
– Кто приедет лично? ЧБ? Ко мне в гости в реале?
– Ага. Лично прибудет на встречу. Там и подпишите контрактики официальные. У тебя ведь есть хороший юрист? Если нет – могу посоветовать одну контору международную.
– ЧБ ко мне в гости?
– Тебя ущипнуть? Заклинило от радости?
– От радости? Хм…
– Орбит, кстати, тоже вроде бы рвался к тебе приехать. Но ЧБ решила не превращать официальную встречу в цирковой балаган. Рос, новости серьезные. ЧБ сегодня тебя спросит о дне встречи. Так что будь готов дать ответ – сегодня вечером ведь у нас сабантуй.
– Помню, – подтвердил я. – Буду. Но больше ради того, чтобы набить кошельки золотом. Я что-то отвык быть бедным.
– Ну, так кто ж тебя заставляет? Подпиши контракт и…
– Злоба, ты вот только рекламу Неспов не включай. Ладно если бы миловидная девушка с ангельской улыбкой вещала, а тут ведь я вижу лишь твою отнюдь не привлекательную спину.
– Хе, – выдал волшебник.
– Так куда мы идем и что там было насчет жертв кровавых?
– Идем мы к волшебным порталам. Немного осталось.
– И куда нас портанет?
– Никуда – зайдешь в одну дверку, выйдешь из другой, переместившись на пару метров. Но цена за поездку большая – пять процентов жизни. Навсегда.
– Нехило…
– Для такого хиляка, как ты, точно нехило.
– А взамен?
– Взамен навсегда получишь пятипроцентную прибавку к мане. Баш на баш выходит. Меняешь красное на синее. Ну что? Пойдешь на удаление селезенки ради третьего глаза во лбу?
– Пойду, – не особо задумываясь, ответил я. – Того стоит. Насколько я помню, почти все маги на это идут.
– Верно, – кивнул маг. – И я в том числе. Для нас мана важнее жизни. Но ты ведь себе защитные заклинания еще не прокачал. На уровнях от сотого и выше волшебники большей частью за счет маны выживают, а ты по-прежнему голой грудью вражеские стрелы встречаешь.
– Ну что тут поделаешь. Я это я. Мой раскач удивляет многих.
– Тут ты не соврал. И надо было тебе баллы характеристик в силу вкладывать… Тут ты зажег не по-детски, конечно. Пришли.
Выломившись из зарослей подсолнечника, мы остановились на склоне небольшого взгорка, увенчанного чем-то вроде торчащего из земли навершия двузубой вилки. Каждый зубчик – обветшалая каменная круглая башня, овитая спиральной наружной лестницей. На плоских крышах стоят два… Ну, смахивает на два больших ростовых зеркала с овальной рамой. Одно зеркало налито небесной синевой, другое залито багровой краснотой.
– В синюю войдешь – из красной выйдешь. Получишь прибавку к мане, – пояснил Злоба. – Если сделаешь наоборот – получишь обратный результат. Первая дверь дает, вторая забирает. Смотри не перепутай, Кутузов.
Ничего не ответив, я деловито взобрался на пригорок, по спиральной лестнице прошелся до вершины башни, с коротким выдохом:
– Все ради маны! – шагнул в небесную синеву.
Внимание!
Данное действие необратимо!
Вы уверены?
Да/Нет?
Ответ очевиден.
Несколько молниеносно сменившихся калейдоскопных картинок, синий сгусток тумана поглотил меня целиком, быстро побагровел и вытолкнул прочь, навстречу свободе. Я оказался на вершине второй башни, стоя спиной к красному порталу.
– А если снова войду и выйду?
– Больше не войдешь, – отозвался снизу Злоба. – Теперь для тебя это не портал, а просто дрожащий свет в подрамнике. Слезай. Нам пора в музей. Будешь лобзать ручку прекрасной каменной девушки, предварительно подарив ей мешок семечек с этого поля. И мешочек золотых монет. Сто семечек. Двести монет.
– Ты серьезно?
– Более чем. Рос, ты идешь по пути, который до тебя находили первые игроки. Ты сейчас шагаешь по асфальтовому скоростному шоссе. А они раньше шли по трясине болотной, усаженной ядовитой колючкой.
– Предлагаешь мне расплакаться?
– Нет. Предлагаю проникнуться уважением и благодарностью. А также предлагаю наконец спуститься и помочь мне набрать кулек семечек!
– Уже иду… И вроде как уважение я выказывал всегда. Даже когда мне в спину постоянно дышали и дышат Неспы. Без обид, Злобыш, просто я с недавних пор слово «Неспящие» воспринимаю как выжженное клеймо на лбу, означающее «еще один адский выползень». И тебя так воспринимаю.