– В знак благодарности, – поправила меня Алишана.
– В знак благодарности, – согласился я. – В друзья напрашиваться не стану. Так вот, Черная Баронесса видела кольцо, и оно ее очень сильно заинтересовало, она пыталась узнать, когда и от кого именно я его получил. Была готова предложить многое за такие сведения.
– Ты рассказал? – голос мягок и спокоен, но глаза смотрят пристально, мрачно, выжидающе.
– Нет. И сделал все, чтобы за мной нельзя было проследить до этой деревни. Я принял меры. Но она – Черная Баронесса. Глава клана Неспящих. Она могущественна и не считает деньги. В ее друзьях много важных людей, включая настоящих королей, а уж вельможам и вовсе нет числа. Под ее началом умелые воины, способные сражаться как тигры и красться как дикая пума. Кто знает, возможно, сейчас вон за той кладбищенской стеной лежит один из ее соглядатаев.
– За той стеной есть шмели, осы, два кузнечика, крот роет яму, лисица затаилась и наблюдает за копошащимся под кустом зайцем. Но соглядатая там нет.
– Уже радует, – кивнул я. – Алишана, помимо моего желания побеседовать с твоим отцом рыбаком Джогли, я хотел предупредить тебя об опасности – может быть, Черная Баронесса ищет тебя.
– Ты думаешь верно, – отозвалась девушка, ее рука инстинктивно прижалась к выпирающему животу. – Она охотится за моей головой, как и остальные из Предвестников. Она Теббад, так ее теперь зовут среди нашего народа, так она назвалась сама, выбрав имя и добавив, что оно имеет глубокий смысл. Чужая для нашего народа, пришедшая с иного мира, та, кто никогда не сможет упокоиться в посмертном забвении, посмела посягнуть на древнюю традицию клана Мертвых Песков, и у нее получилось! – глаза Алишаны зажглись потусторонним зеленым светом, – Старейшины окончательно лишились разума! Чем их подкупила чужачка? Чем очаровала? Как ей удалось то, что не удавалось никому и никогда? Пришлая получила право на имя, которое было вырезано на древней плите Руолл Агх Тогрис, отполированной тысячелетним ветром и постоянно охраняемой сотней элитных хранителей! Ты знаешь, что значит название плиты?
– Нет… – осторожно отозвался я.
– Дающая силу именам! Мое имя вырезано там же. Плита – могущественный артефакт нашего клана! С незапамятных времен она скрыта так надежно, что лишь немногие посвящены в эту тайну, за ней охотятся наши враги, она сердце клана Мертвых Песков! Сокровище! Тот, чье имя есть на плите, получает особую силу клана – владение несколькими заклинаниями, доступными лишь нам и только нам! Так было тысячелетия! И вот древняя традиция разрушена – на священной плите вырезано имя чужака! Тьфу!
Девушка на самом деле зло сплюнула, топнула ногой и охнула, схватившись за живот.
Я испуганно подскочил и замер – в мою шею уперся незнамо откуда появившийся нож…
– Я хотел позвать на помощь.
– Еще не время, – фыркнула Алишана и убрала оружие. – Обычаи были попраны. Тогда я впервые осмелилась усомниться в мудрости Старейшин. И в конце концов зародившееся в моем сердце сомнение привело меня сюда, в эту деревню, к моему мужу и к тому, что под моим сердцем зародилась жизнь. Скоро я стану матерью…
– Поздравляю, – закивал я. – Главное, чтобы подлая чистильщица выгребных ям не прознала – иначе будет беда! Она и зарезать может! Пырнет не задумываясь!
– О да… Она подла и опасна, как пустынная гадюка. Мстительна, как скорпион. Давным-давно, когда Баронесса старательно драила котлы и помойные ведра, я как-то вернулась в свои покои и обнаружила, что моя постель и вещи изрезаны, измазаны грязью и отбросами, изразцовые стены покрыты черной краской… Я в гневе выбежала наружу, искала тех, кто осмелился на такое… и увидела ее – забившись в свой угол на кухонном дворе, эта замарашка пыталась отодрать от кожи остатки черной краски, она не подозревала, что это особый и крайне цепкий состав, что смывается лишь одним редким раствором… Знал бы ты, что я с ней тогда сделала…
– Мне очень хочется узнать, – я аж глаза закатил.
– Но помимо личных причин, она та, кто получил имя на плите Руолл Агх Тогрис. И если она покарает смертью предательницу и отступницу вроде меня, ее имя на плите будет прокрашено особой золотой краской, созданной магически, что дарует Теббад новую и могущественную карательную магию. Тогда она станет еще сильнее. И еще больше приблизится к Старейшинам. Любой, кто покарает предателя, получает особые привилегии. И она это знает.