Хотя база во многом была еще не готова к введению ее в эксплуатацию, на ней уже проживали первые ученые и исследователи, которые помогали простым рабочим и инженерам заниматься ее возведением.
Над постепенно погружавшейся в темноту базой завис большой космический челнок. В его днище работало несколько двигателей, не позволявших ему упасть на поверхность естественного спутника Земли. Пилоты настраивали связь с диспетчерской лунной базы, а когда им ответили, они запросили дальнейшие инструкции и стали ждать.
– Герд, какого черта ты здесь делаешь?- воскликнул рослый небритый мужчина, быстро вошедший в отсек одного из жилых корпусов, представлявший собой переговорный пункт, откуда велись диалоги с Землей и всеми кораблями, находившимися в космосе.- Мне казалось, ты должен заниматься ремонтом третьего лунохода вместе с Даном! Что ты делаешь?
– Белен, у нас "Атлантик" на подлете,- отозвался диспетчер базы, названный Гердом.
– "Атлантик"?- переспросил небритый мужчина.- Но Хьюстон остановил все работы на Луне и должен был отозвать космические корабли на Землю в связи с угрозой метеоритной бомбардировки! Разве я ошибаюсь?
– Не ошибаешься. Но этот груз нам необходим,- молвил Герд Вадлоу.- Если бы шаттл сейчас улетел, мы бы не получили дополнительного запаса провизии!
– ЦУП в курсе, что ты собрался принять шаттл?
– Разумеется. Не было смысла отпускать груз обратно на Землю: на момент сообщения о приближающихся метеорах "Атлантик" находился уже рядом с нами. У нас еще достаточно времени, чтобы спокойно выгрузить продукты.
– Хорошо,- кивнул Белен Лайтоллер.- Но как только груз будет получен, запираем отсеки всех корпусов и спускаемся в бункер.
– Ты думаешь, все настолько серьезно?- спросил диспетчер.
Начальник базы на секунду задумался, а затем выговорил:
– Если в НАСА отнеслись к этим метеорам столь серьезно, значит и мы должны поступить так же. У нас нет оснований проигнорировать их предупреждение.
Диспетчер отвернулся к монитору и другим приборам и, поправив на голове небольшие аккуратные наушники с отходившей от душки ко рту спицей, на конце которой был микрофон, переключился на канал, по которому его вызывали пилоты челнока.
В кабине "Атлантика" сидело трое астронавтов. Приняв от диспетчера лунной базы разрешения на посадку и выслушав некоторые рекомендации насчет того, как ее выполнить, направил шаттл к взлетно-посадочной платформе. Космический корабль медленно прошел над главными корпусами базы, придерживаясь высоты в несколько сотен футов, и вскоре оказался над площадкой, куда ему посоветовали приземлиться.
Место посадки освещали три прожектора, а по периметру горели красные огни.
Мерно попискивали в кабине приборы, на панелях и пультах управления горели разноцветные лампочки, посадка шла в штатном режиме. Казалось, еще пара минут, и приземление будет завершено. И тут вдруг перед лобовыми стеклами кабины что-то ярко сверкнуло, стремительно приближаясь к шаттлу. Никто не успел ни понять, в чем дело, ни испугаться. Все произошло слишком быстро. Крупный метеорит ударил в нос "Атлантика", разворотил кабину, прошел в грузовой отсек, а затем добрался до его задней части с маршевыми двигателями и топливными баками. Поверхность Луны осветила ярчайшая вспышка большого взрыва. Многочисленные фрагменты космического челнока разлетелись в стороны и стали падать на территорию базы.
Заметив за стеклом круглого иллюминатора вспышку света, Вадлоу и Лайтоллер бросились к нему, надеясь что-нибудь увидеть, но за окном ничего не было кроме привычного лунного пейзажа и черного неба, которое оставалось таким даже в дневное время. Однако через несколько секунд сверху посыпались куски корабля, и ученые поняли, что случилось.
– О, черт!- вскричал диспетчер.- Как такое возможно?
Он метнулся к аппаратуре и, судорожно нацепив на себя наушники, начал вызывать Центр управления полетами.
Начальник лунной базы быстро снял со стены микрофон, подключенный к системе оповещения, и выговорил неровным от волнения голосом:
– Дан Пиньон, немедленно оставить починку лунохода и перебраться в бункер.
Повторяю: перейти в бункер. На станции чрезвычайная ситуация, начался метеоритный обстрел Луны!
Его слова прозвучали в каждом помещении всех корпусов базы, и третий ученый, к которому он обращался, не мог не услышать объявление руководителя.
В это же время Герд уже сообщал кому-то на Земле о случившейся катастрофе.
Астролаб
ГЛАВА LIV
На Земле…
Простое население планеты еще не знало всей правды о новом объекте, ворвавшемся в просторы Солнечной системы с поразительной скоростью. Оно еще не знало о том, что КМО-2020 был не просто метеорным потоком больших размеров и плотности, даже не догадывалось, что его истинные размеры были намного больше тех, что сообщались в СМИ. И уж конечно никто из рядовых жителей Земли не знал, что кроме метеорных тел там были объекты, достигавшие размеров полноценных астероидов, и один из таких объектов был особенно велик и состоял из чистого железа! Никто из людей не мог догадываться, что спустя считанные дни метеорный поток подойдет к Земле и столкнется с ней, что вероятность столкновения с ее поверхностью таинственного железного тела день ото дня повышалась и уже приближалась к ста процентам. Обычные жители нашей прекрасной планеты не знали многого, но это и понятно, ведь даже не всем ученым и исследователям была предоставлена полная информация о КМО-2020.
Кларк Труман прислушался к совету Уильяма Блэка, сообщившего ему обо всех открытиях, сделанных его группой за последние сутки, и объявил все имеющиеся сведения об Облаке совершенно секретными. Он понимал, что известие о глобальной катастрофе грозит тотальной паникой и всеобщими беспорядками. В век своего наивысшего расцвета человечество просто не готово было принять весть о том, что ему суждено вдруг взять и исчезнуть…
На утро, пришедшее вслед за ночью, в течение которой НАСА узнало о гибели шаттла "Атлантик" и приняло от своих специалистов в Аресибо важные сведения о надвигавшейся катастрофе, началась поспешная подготовка миссии по спасению выживших астронавтов "Созвездия", отправившегося к Марсу и нашедшего там свою смерть.
Руководитель Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства быстро шагал в направлении огромного, размером с высотное здание, ангару. Массивные ворота ангара были распахнуты, и из его помещения на специальной многотонной платформе с множеством колес по бокам выкатывали "Канаверал".
Космический челнок лежал на платформе, прижавшись к ней своим брюхом, и даже без стартовой ракеты казался таким большим, что просто-напросто дух захватывало при виде его.
За Труманом едва поспевал генерал Джереми Снайпс, человек невысокий, упитанный и непривыкший к быстрой ходьбе, а тот громко, чтобы быть услышанным своим спутником, говорил:
– Шаттл "Канаверал" является точной копией челнока "Созвездия", отправившегося на Марс с первым экипажем астронавтов. Мы надеялись, что спасательная операция не потребуется, что первая экспедиция людей на Красную планету пройдет нормально, поэтому он стоял в ангаре, совершенно неготовый к полету. Потребуется не меньше двух недель, чтобы перебросить его на космодром во Флориду, поставить на стартовую площадку и полностью приготовить к выводу в космос.