Его отец согласно кивнул.
— Малкадор говорил правду. Это было его последнее дело.
Магнус опустил голову от стыда.
— Я не хотел его убивать.
— Я понимаю. Но его смерть была жертвой, которую, как он знал, от него могут попросить. Он знал это и принял. Еще одна смерть в грандиозном параде смертей. Для меня это больно по-своему, ведь мы проделали вместе долгий путь — длиннее, чем большинство людей или богов могут себе представить. И все же, в масштабах того, с чем сталкивается наш вид, его смерть не имеет значения.
— Я всегда забываю, каким равнодушным ты можешь быть.
— Это не равнодушие, это реалии жизни. То, что может быть достигнуто его жертвой, будет иметь гораздо большую ценность, чем жизнь одного. Даже тысяча жизней будет ценой, которую стоит заплатить за то, чего мы с тобой сможем достичь.
— Ты и я?
— Да, — подтвердил его отец, и в этом обещании Магнус увидел первый проблеск рассвета.
— Я не понимаю.
— Я хотел, чтобы ты оказался здесь передо мной, чтобы избежать ошибок и недоразумений, чтобы Разрушительные Силы, настроенные против меня, не смогли исказить мои слова или намерения. Я хотел, чтобы ты посмотрел мне в глаза и осознал правду того, что я предлагаю.
Магнус затаил дыхание.
Отец повернул к нему лицо, и Магнус встретился с Его ужасным взглядом, чувствуя нечеловеческую силу, притаившуюся в Его сердце. Этой силой можно за одно мгновение расщепить человека на атомы и заново вдохнуть в него жизнь. Эта сила прошла через череду тысячелетий и крепла с каждым столетием, оттачивая себя для эпохи, в которой она была необходима.
— Что же ты предлагаешь?
— Шанс снова встать рядом со мной. Прощение.
15
Кровь Урдраконов
Свет Тизки отхлынул от Магнуса, и он поплыл.
Несвязанный никакими ограничениями физического мира, он дрейфовал в Великом Океане — создание из мыслей и воспоминаний, свободное от общепринятых форм и мирских забот.
Он воспарил к двойным звездам, погрузился в их термоядерные сердца и искупался в их непостижимом свете. Он наблюдал рождение видов, неизвестных человечеству, и видел гибель тех, на останках и костях которых были сотворены мужчины и женщины.
И он плыл не один.
Его отец пылал рядом с ним — сверкающая комета силы и могущества.
Магнус путешествовал по Великому Океану с момента своего зарождения, Императору же он был знаком еще с более ранних времен развития человечества. Обогнув большую сингулярность в центре Млечного Пути, они устремились к звездному гало, чтобы окунуться в свет далеких галактик. Они следовали по траекториям блуждающих комет, изучали звездные ясли и определяли судьбы застывающих протопланет.
Магнус снова был ребенком с чистым разумом, ведомый Великим Океаном и находясь под защитой своего отца от глубоководных хищников. Их притягивал свет Императора, но Он, смеясь, уничтожал их или стравливал друг с другом.
Время здесь не имело значения, поскольку рождение и смерть галактики слились воедино.
Они направились к бледно-голубой точке в западном спиральном рукаве галактики. Мало что значащий мир, ничем не отличающийся от десятков тысяч других, точно таких же, миров. И все же этот обладал судьбой, которую ни один другой не разделит.
Терра.
Они нырнули к ней, прошли через атмосферу, и взору предстал мир, которого Магнус никогда не знал — бескрайние просторы голубых океанов, серебристые горы, шапки зеленых лесов и безбрежные колыхающиеся золотые поля.
Не Терра. Старая Земля.
И точно так же, как они наблюдали подъем и падение древних цивилизаций в глубинах галактики, здесь они были свидетелями рассветов и закатов несметного числа культур. Внезапная и катастрофическая гибель Древней Ассирии, быстрый рост и медленный распад городов-государств Грекана и Романии, земель Прусайи, Великой империи Альбиона и множество других: Толосы, Дал Риады, Византиона, Цернагоры, Сабаудии.
Нескончаемый список исчезнувших империй.
Магнус подумал о древних царях и царицах, что восседают на своих тронах и слушают истории о разрушенных цивилизациях. Он представил, как они смеются над глупостью давно мертвых империй, ни разу не подумав, что однажды их постигнет та же участь.
Он посмотрел на ослепительное сияние своего отца.
Неужели Он столкнулся с тем же моментом?
Зелено-голубой шар превратился в мир из стали и камня, его некогда чистая атмосфера сгорела от токсичных туманов, а уровень загрязненного океана поднялся, чтобы отвоевать территорию у суши. Войны за земли охватили целые континенты, а затем распространились еще дальше, когда конкуренция за ресурсы привела к тому, что мировые конгломераты ополчились друг против друга.