34 НА ЖИВЦА
Друг — это человек, который вместо того, чтобы любить себя, любит вас.
Сорок три дня спустя (это могло произойти и раньше, но Бетти-Джон должна была убедиться) я стал отцом. Более скорое разрешение от бремени в хрониках не упоминается. И более плодоносное: Томми, Холли, Алек и медведь. Так в газетах и сообщили: три ребенка и одно тряпичное животное.
К присяге меня привела Берди, а Би-Джей так и светилась от гордости. Дети, отмытые и начищенные, с серьезными мордашками, стояли рядом со мной в новых рубашках и шортах (ради такого случая Би-Джей не поскупилась), не совсем понимая, что все это означает, но чувствуя важность события.
Я объяснил им очень осторожно: мол, они будут постоянно жить со мной, теперь я их папа и буду заботиться о них. Томми мрачно кивнул, не сказав ни слова. Холли поинтересовалась, не станет ли она мамой. Я спросил, не согласится ли она взамен быть маленькой девочкой, но она сказала: нет, мамой. На время пришлось уступить. Алек долго молчал, но потом все-таки сумел выдавить: — И медведь тоже?
— Конечно, и медведь тоже. — Так я усыновил и мишку.
Получить соответствующие бумаги оказалось несложно. Бетти-Джон начала их готовить по истечении третьей недели, а Берди осторожно, исподволь опрашивала детей (я думаю, они ее искренне интересовали). Единственное, что меня удивило, так это необходимость подписать отказ от приданого — хотя Конгресс давно одобрил закон о наследовании, бюрократическая машина еще работала по старинке. Я погся, что сочетаюсь с детьми не ради их денег, ведь если они не имеют их сейчас, то могут унаследовать в дальнейшем, и так далее, и тому подобное.
Я уже был знаком с родительской присягой, но тем не менее внимательно просмотрел ее еще раз в поисках лазеек, двусмысленностей, юридических крючков и ловушек. Не нашел ничего и гордо ее принес. Мое «я согласен» было одной из самых приятных вещей, которые я когда-либо делал в своей жизни.
Только две неприятности омрачили этот день. Одна небольшая, а другая — она чуть не сорвала мое родительство.
Сначала с небольшой.
Во время тихого часа после полудня Бетти-Джон зашла ко мне с небольшой коробочкой в руках. Чересчур счастливой она не выглядела.
— Что ты мне принесла, Добрая Фея? Она не улыбнулась.
— Это для тебя и твоих детей.
— Еще подарки?
— Не совсем…
Я открыл коробку. Там было четыре маленьких кожаных мешочка с ремешками, чтобы носить на шее.
— Что это?
— Ладанки на счастье, — сказала она по-прежнему без улыбки… Я попытался развязать один, но мешочек был застрочен наглухо и сверху еще залит пластиковым клеем.
— Такие же наденут все наши дети. Их прислали вчера.
— Не слишком ли много — со всеми этими биперами, собачьими бляхами, медицинскими картами, аварийными свистками и всем прочим? Я хочу сказать, не достаточно ли разной дряни уже болтается на шеях наших ребятишек? Почему бы не надеть еще и блошиные ошейники?
— Это идея не моя, а правительства. Это амулеты против червей, о которых я тебе говорила.
— Что в них?. Бетти-Джон пожала плечами.
— Государственная тайна. — Потом добавила: ~~ Толченое стекло, цианид и споры бактерий. Каких — неизвестно.
— Откуда ты знаешь?
— Один из них оказался открытым. К счастью, это обнаружилось в лаборатории, когда Берди стерилизовала мешочки.
— О! — вырвалось у меня. — А вдруг теперь одного не хватит?
— Нет, их прислали с запасом. Во всяком случае, этот предназначался для Билли Джеймисона.
Билли, один из двух младенцев, прибывших тем же автобусом, что Томми, Холли и Алек, умер полтора месяца назад. Пневмония. У нас не оказалось лекарств, чтобы спасти его.
Я взвесил мешочки на ладони.
— Запечатаны на редкость прочно. Не понимаю, какая от них польза.
— Они предназначены не для детей, Джим.
— Но цианид?..
— Ты знаешь ребенка, который мог бы принять его? Ха-ха. Я и фруктовые таблетки не каждому могу всучить. Они не хотят принимать их. Мне хватает гоблинов, что живут на холме — с кошмарами насчет червей я не желаю иметь дела. Цианид — для хторров, как и бактерии, и стекло. Если червь сожрет ребенка с амулетом, это будет последний ребенок, которого он сожрет. Мы надеемся.
Я посмотрел на Би-Джей. Потом на маленькие мешочки. Потом снова на нее.