Доктор Смит методически заполнял свою ротовую полость содержимым аэрозольного баллончика с желудочным. Время от времени он прерывался, чтобы сглотнуть, и тут же возобновлял прерванную процедуру. Баллончик злобно шипел и плевался пеной; Смит встряхнул его, но, не добившись результата, словно грудной младенец, припал губами к сипевшему клапану.
Римо и Чиуна он заметил только тогда, когда Римо громко откашлялся.
- Гх-м, - констатировал Смит и выронил баллончик. - Неважно. Все равно он уже пустой, - задумчиво изрек Смит, провожая баллончик взглядом. Оглядев вошедших, он машинально поправил галстук.
- Что-нибудь не так, Смитти? Кстати, от Рэмбо мы благополучно избавились.
- От кого? Ах да, - наконец откликнулся Смит. В голосе его слышалось замешательство. - Да, да, от слона. Прекрасно. И слава Богу, что вы оба здесь. Сложилась крайне неприятная ситуация.
- Знаем, знаем.
- Знаете?!
- Ну, вертолет же стоит...
- Ах да, да... Это я его вызвал. Я едва дождался вашей возвращения.
- Ну вот, мы вернулись, - проинформировал Римо. - На этот раз что?
- Перестань, Римо, - оборвал ученика Чиун. - Не торопи Императора. Дело, как видно, и вправду серьезное - поведайте же мне о нем, о Император, и не обращайте внимания на моего несмышленого ученика. У него был нелегкий день, но зато он усвоил много полезных уроков, которые помогут ему впредь исполнять ваши приказания с большим тщанием.
- А, да, очень хорошо... Пока вы отсутствовали, случилось нечто, могущее иметь далеко идущие последствия международного плана.
В знак интереса Чиун высоко задрал подбородок. Последствия международного плана всегда прельщали его. Чем больше мировых войн удастся ему, Чиуну, предотвратить, тем больше он запросит с Императора при заключении следующего контракта.
- Так вот, - продолжал Смит. - По Вашингтону нанесен удар. Вернее, два удара - и это за последние несколько часов.
- Удар? - удивился Римо.
- Да, каким-то новым, неизвестным доселе видом баллистического оружия. Условное название - кинетическое разрушающее устройство, КРУ. Президент только что сообщил мне, что запустили его при помощи специальной электромагнитной установки, позволяющей снаряду уйти от слежения. Первое КРУ упало в нескольких ярдах от Белого дома. Второе угодило куда-то в Мэриленд. К счастью, ни то, ни другое заметных разрушений не произвели. Ни одно не взорвалось. В общем, потерь пока не было.
- В общем, то, чего так долго ждали, - прокомментировал Римо. - Новое наступательное вооружение.
- Вооружения, - заметил Чиун, - все наступательные.
- Так что мы должны делать, Смитти?
- Прежде всего перестать валять дурака, Римо, - благожелательно заметил Чиун. - Что мы должны делать, по-моему, совершенно ясно. Внедриться в расположение тех, кто запустил это КРУ, и уничтожить их... и тем самым вновь спасти нацию.
- Не совсем, - покачал головой Смит.
- Нет? - искренне удивился Чиун. - А что же?
- Да, а что тогда? - присоединился Римо к учителю.
- В Пентагоне все еще пытаются установить, кто провел запуск. Ясно, что иностранное государство, но никто пока не знает, какое именно. Президент немедленно требует вас к себе в Вашингтон. Ситуация чрезвычайно его расстроила. Он считает, что должен был в определенной степени предвидеть все это.
- Память у него коротковата, - Римо вздохнул. - А то бы вспомнил, что мы уже раз спасли ему жизнь - во время избирательной кампании.
- Как только я увидел его, то понял, что предо мной неблагодарный невежда, - сердито пожевал губами Чиун. - Потому-то я и голосовал за его соперника, - добавил он ехидно.
- Вы голосовали, мастер Чиун? - удивился Смит. - Но вы же не гражданин США, насколько я помню.
- Никто все равно не смог бы меня остановить. К тому же я хотел нейтрализовать голос Римо.
Римо вздохнул на этот раз громче.
- Так что мы должны делать в Вашингтоне - если тема выборов исчерпана?
- Я еще не получил точной информации, - признался Смит, - но в любом случае вам было бы неплохо оказаться сейчас рядом с президентом - просто чтобы подбодрить его. Кабинет министров он еще не собрал и вообще, похоже, пребывает в полной растерянности.
- Так мы, значит, запишемся к нему в няньки?
- Боюсь, что нечто вроде того. Разумеется, военное командование находится в повышенной готовности. Мир застыл на грани непонятно чего никто пока не знает, в чем дело.
- А если, пока мы там будем с ним нянчиться, по городу нанесут еще один удар? - спросил Римо.
Смит долго молчал, не сводя с Римо усталых глаз.
- Тогда, - наконец признался он, - просто не знаю...
- Зато я знаю, - бодро изрек Чиун.
Римо и Смит одновременно взглянули на Мастера, лицо которого сияло, как начищенный медный таз.
- И что же именно ты знаешь, папочка?
- Да, да, интересно, - поддержал Римо Смит.
- Все! - торжественно произнес Чиун.
- И как же ты до этого додумался?
- Потому что при этом все должно быть именно так.
- При чем "при этом"? - недоуменно переспросил Смит.
- При осаде.
- Что вы имеете в виду?
- Все очень просто, - пожал плечами Чиун, пряча пуки в бездонных рукавах кимоно. - Два камня уже брошены.
- Камни... Почему камни? - озадаченно спросил Римо.
- Но они же не взорвались?
- Это, конечно, так, - согласился Смит.
- Тогда, значит, это камни. Или, по крайней мере, могут ими быть. Если бы это было что-то другое - оно бы взорвалось уж наверное.
- Продолжайте, продолжайте, - заинтересовался Смит.
- И потому то, что мы наблюдаем, - вид военных действий, который не использовали уже долгие века. Обстрел из осадной машины!
- Никогда о такой не слышал.
- Видимо, имеется в виду катапульта, - Римо зевнул.
- Да, греки называли осадную машину именно так. Римляне - по-другому, но часто ее использовали. Вот каким образом: армия окружает неприятельский город, отрезая его от источников воды и продовольствия, затем к стенам подвозят осадные машины. Сначала их заряжают огромными камнями и пытаются сокрушить стены города. Иногда заряжают мелкими камнями, чтобы посеять панику среди жителей. Один из сотни камней обязательно кого-нибудь да зацепит - или солдата, или зазевавшегося прохожего. В последующие века в Европе эти машины и применяли как раз в основном для устрашения. Как эти ваши сегодняшние ядерные ракеты.