И вдруг, совершенно неожиданно, Извер исчез.
Ослепительный свет и обжигающее тепло — вот и все, что осталось от него. Облачко пара рассеялось в воздухе. Энергия Извера кончилась и он исчез, испарился, отправившись в путешествие по таинственному кругу, куда отправляются все Изверы, когда беззвучный зов настигает их.
Затри покачнулся и чуть не упал, когда из его пальцев внезапно исчезла рука, которую он держал. Он покачал головой, на которой все еще была одета маска.
Сойер наклонился, стянул маску с лица Альпера и одел ее. Снова мир внезапно преобразился перед ним, наполнился сочными красками, ароматами, волшебными звуками. Маска сидела очень плотно. Сойеру стало ясно, почему даже во время драки Затри не потерял свою маску.
Внезапно Альпер пришел в себя. Он взглянул на Сойера, и рука его потянулась к карману.
Сойер наклонился, схватил его руку и рывком поставил старика на ноги.
— Сюда, — задыхаясь, но спокойно сказал Затри, и они бросились вдоль улицы, волоча за собой Альпера.
Вскоре они приблизились к какой-то двери. Затри что-то крикнул через плечо своим людям, а Сойер, оглянувшись назад, увидел, что последний Извер боролся с десятком извивающихся Селли, глаза которых сверкали золотом в свете пожара.
Видимо, именно для такого момента Альпер берег свои силы. Он внезапно рванулся и вырвался из рук Сойера. Затем он бросился к стене, торжествующе смеясь, и сунул руку в карман.
Сойер, уже собираясь прыгнуть за ним, внезапно ощутил в голове сильный гул и остановился. Альпер, держа руку на кнопке, решил говорить, диктовать условия. Он мотнул головой в сторону Затри и сказал, захлебываясь:
— Прикажи ему… вести нас… в замок. Сейчас.
— На чьей стороне ты, Альпер? — едва шевеля губами, спросил Сойер. — Когда ты лгал? Когда договорился со мной, или когда говорил о договоренности с Богиней?
— Я на своей стороне, на стороне Альпера, идиот! — хрипло ответил Альпер, который все еще не отошел от триумфа своей победы. — Я не лгал. Мы договорились с богиней — моя жизнь за Огненную птицу. Но я ей не верю. Я говорю тебе, что мы для Изверов всего лишь животные. Может, она и не убьет меня, но наверняка не отпустит нас на Землю и не отдаст мне Огненную Птицу. А мне нужна Птица — или ничего. Поэтому мой план относительно Нете остался в силе, если старик поведет нас. Он поведет?
Альпер многозначительно пошевелил рукой в кармане.
— Тебе лучше уговорить его, мой мальчик!
Для Затри весь этот разговор был лишен смысла, но общую картину происходящего он понял. В неверном свете пожара его движения были молниеносны. Рука его бросила кольцо серебряной веревки…
Она захлестнула шею Альпера и стала натягиваться, все туже и туже. Петля глубоко врезалась в жирную шею. Альпер стоял, будучи не в силах двинуться. И все же он заговорил:
— Скажи, чтобы он прекратил, Сойер! Это же и твоя жизнь!
— Не говори! — спокойно сказал Затри. — Я догадываюсь, что он сказал. Мне жаль, юноша, но сейчас я должен думать о Клей. Скажи ему, чтобы он не двигался, пока я не прикажу. Я могу убить его одним движением. Я стар, но сил у меня хватит.
— Сойер, ты хочешь умереть? — в отчаянии вопил Альпер. — Скажи ему…
— Он сказал, что ты можешь убить меня, — безразличным голосом ответил Сойер, — но сам умрешь первым. Он думает о Клей. Альпер, я…
— Скажи, чтобы он вытащил руку из кармана, — заговорил Затри. — Скажи, что если он не послушается меня, он умрет. Он боится смерти. И пусть он знает, что ни его жизнь, ни твоя, ни моя собственная — ничто не встанет между мной и тем, что я могу сейчас сделать.
Сойер перевел. Медленно, неохотно Альпер вынул руку из кармана. И тут у Сойера вспыхнула надежда, и он крикнул:
— Вытащи из меня передатчик!
Альпер взорвался.
— Нет! Я не сделаю этого! Даже если вы убьете меня сейчас!
— Он не станет, — ответил Затри. — Я знаю. Мы оба старики, и мы понимаем друг друга.
Он усмехнулся.
— Я поведу вас в Замок. Ты знаешь, почему я передумал, почему я решил дать Альперу возможность получить Огненную Птицу и бессмертие?
— Почему?
— Нужно нечто большее, чем просто Огненная Птица, чтобы человек стал богом, — ответил Затри. — Я слишком стар и не могу всего этого объяснить тебе. Альпер может стать бессмертным, но никогда он не сможет стать неуязвимым.
Он рассмеялся.
— Передай ему это!
Затри тихо сказал из-под маски:
— С этого момента мы должны говорить только шепотом.
Сойер посмотрел назад, во тьму извивающегося туннеля. С тех пор, как они покинули шумные улицы, им пришлось долго идти под землей. Затри, держа веревку, захлестывающую шею Альпера, внимательно разглядывал стены. Квадратные каменные блоки, сложенные тысячу лет назад, были скреплены между собой светящимся раствором. Чистый мягкий свет струился от стен, и они шли по кажущемуся бесконечным коридору из светящихся квадратов.