- Да что же это?! - пробормотал Ярс и устыдился такого лепета. Подслушать здесь некому, даже птиц не видно, и в речке вряд ли кто прячется. В глубокой и быстрой речке - не меньше часа до нее от Гнезда. На телеге везли, с хромой кобылой? Долго же спал после той братины! Ярило-солнце уже в центре неба, пот со лба не вытереть, но в том и нужды нет. Обломится ветка, и вода умоет, прежде чем русалки утянут на дно. Глупые мысли, не мог Бирюк обречь на гибель лучшего своего ученика... или мог? А то и вовсе - узнал о Бирюковом предложении кто-то из учителей, решил соперника допреж умертвить... опять мысли пустые! Таким лишь волю дай - сожмут тебе сердце, перехватят горло и вмиг обратят в трусливого зайца. Успокойся, дыши ровнее, думай! Не забывайте думать - так ведь сказал этой ночью глава Гнезда? Силы и ловкости у любого рубежника хватает, а от старшаков на Ордалиях ждут иное!
Тут Ярс крутнулся в своем мешке туда-сюда, и нож, наконец, открылся взгляду. Чужой нож. Висит себе на той же ветке, в ногах у Ярса - большой, без ножен, а кончик хоть и скруглен, но отточен, издали видно. Знатный нож, но никак не достать его! И в мешке по ветке никак не сместиться! Качнулся сильней, хотел дотянуться ногами - снова не вышло, а древесина затрещала совсем угрожающе. На сколько хватит ее при таких-то рывках?! Рухнешь в воду, мокрый мешок облепит, свяжет, потянет вниз...
И тут Ярс понял, вдруг. Совсем всё просто оказалось - если думать, а не дергаться, как карась в сетях! Приноровился, и раскачка пошла всерьез, всем телом. На очередном рывке обломился, наконец, в речку. Всплыл сразу - древесина держит как поплавок, а вот собственного веса в воде незаметно. Уцепился сквозь сукно за ветку, и нож в руки пришел сам...
На берегу лежал недолго - в Ордалиях время ценится. Выжал воду из онучей, а штаны с рубахой на бегу высохнут. Взглянул на жаркий солнечный лик, на деревья (с какой стороны мох, да куда вытянулись кроны), а дальше ноги понесли. Прямиком к Гнезду. Проломил прибрежные ракиты, дальше открылась поляна, вся в густой зелени, цветах и медвяном запахе. Не захочешь - остановишься, глотнешь полной грудью. За поляной в паре поприщ[1] высится чаща, к ней-то Ярс и направился расслабленно. До тех пор, пока спиной и чутьем не уловил угрозу. Обернулся, и сердце колотнулось громче собственных шагов: волки! Два матерых зверюги глядят из ракитника, будто шли по следу от самой реки!
- Чур меня! - только и выскочило на язык, а вот думы завертелись быстрее мельничного колеса под течением. Волки жаркой весной[2] сыты, людей и вовсе боятся. Поглядят и сами уйдут... а если нет? С ножом против двух ощеренных пастей? Спину не показывать, отступать тихонько, задом наперед, до леса. До ближайшего дуба, что особняком впереди чащи...
Тут волки прянули с места, и дум не осталось вовсе - только земля под ногами. Только огненный воздух в грудине и вкус меди во рту. До заветного дерева долетел вмиг, ловкое тело забросило себя повыше, а зверье настигло уже, прыгало у подножия, заходясь в лае. Никакие, конечно, не волки, а псы-полукровки, что еще хуже! Человека не боятся или вовсе на людей натасканы. Откуда такие в Гнезде?! Или это уже не Ордалии, а злодейский умысел - тех же купцов-приказчиков? Опять дурные мысли полезли, пришлось вдохнуть поглубже, а после выпустить воздух из грудины на пять выдохов, чтоб живот к спине прилип. И еще раз - с шестью выдохами. С семью, восемью, дальше... как учили. Волкодавы под деревом никуда не исчезли, зато сам, оглядевшись, кое-что заметил. Лук! Ладный, двойного загиба, с накинутой уже тетивой. Пристроен между ближайшими ветками и бечевой прихвачен, чтобы ветром не сбросило. Тут и гадать нечего, для испытуемого оружие! Две стрелы привязаны тут-же, и дотянулся Ярс до всего богатства одним рывком. Знатные стрелы - без наконечников, но острия для прочности обуглены. Свалить злобных псов на два выдоха, добить ножом, а там и лес недалеко. Рукой подать до соседних дубов. Глубже виден бурелом, придется тропу искать, но старшака таким уроком не смутишь. С этой мыслью наложил Ярс стрелу, и тетива уже за пальцами потянулась... передумал. Еще кое-что увидел: мешок из серого сукна, привязан двумя аршинами выше. При Ордалиях, да на эдаком дереве случайных вещей не будет - пристроил Ярс оружие за спину и пошел карабкаться не хуже мыси[3]. Под серым сукном оказалось мясо, два куска. Опять по числу волкодавов: те от запаха кровяного совсем одурели, скоро на дуб влезут. Кинуть снедь подальше, самому соскочить и вперед! А что после? Кусок мяса каждому на укус, хапнут и снова накинутся. Иначе нужно! Хитрее! Попробовать приручить, накормить с рук? Нет, пустое - натасканный пес хозяев не меняет. Придется, таки, убивать. Бурелом, кстати, с этой высоты просматривается лучше, видна теперь торёная тропа меж выворотнями. Даже пузо царапать не доведется.