- Вассальная клятва, - сказал Бирюк очень тихо, но скороговорка Ярса заглохла, будто ручей перед плотиной. - Такая дружба зовется в Лиге вассальной клятвой, запомни. Дружба побежденных с хозяином-сеньором. Да, это искупление за предков, Ярс. За то, что бились, но не смогли победить. За то, что были разрозненны и увязли в распрях, а противник ударил сжатым кулаком. У нас был каждый за себя, с личной храбростью, а там... - голос учителя угас до шепота, взгляд уперся во что-то на столе. В незримое, из других совсем времен.
- ...Там был воинский порядок, каких наши земли не знали, железный строй. Знаешь, кто такие катафракты? Бронь с ног до головы, даже кони в доспехе. А катапульты? Камни в рост человека, падающие с небес! Мой прадед рассказывал, а ему поведал его предок, стоявший на тех полях. Что может личная храбрость против катафрактов и катапульт?!
Сейчас Бирюк выглядел совсем старым - неверный свет лучины путается в трещинах лица, там и сям глубокие тени. Будто балки-овраги в далеких полях, где Закатная Лига сминала грешных предков. Будто прожил учитель на свете сотни лет и сам стоял при Позорной Битве.
- Не все вассалы равны, Ярс. Взгляни, вот наше княжество и вот все близкие нам земли, друзья Ямполка и Лиги. Не так уж много, сам видишь.
Ярс видел - составная доска из бересты вся изрисована. Линии, пятна, людские фигурки и звери неведомые. Много мелких затейливых знаков, короткими строчками. Береста потрескалась, источена короедом, но краски не выцвели до сих пор.
- Кто это рисовал?
- Был один... его имя Вук, из другого княжества. Получивший от Саруса великое любопытство и твердую руку. Говорят, он потратил полжизни, объезжая всё, что видишь на этих берестах. Много лет рисовал и размножал. Тамошний князь узнал об этом и велел доставить ему художника со всеми берестами, но уже многие были проданы или подарены.
- И что после?
- Этого никто не ведает. Охота за рисунками Вука длится и поныне, а все найденные велено сжигать.
- Почему?!
- Сам подумай. Вспомни, чему тебя здесь учили, исполняя Установления, какую благостную картину мира тебе рисовали. Вспомни и сравни!
Тут и вспоминать не пришлось, само всплыло. Две половинки Великой Тверди, разделенные большой водой, Закат и Восход. Закатная часть целиком занята Лигой, хотя прежде и там лежали земли дикие, вотчина кровожадных богов. До прихода Ожившего Пламени, чей свет рассеял вековую ночь. Многие сотни лет люди Лиги несут это свет племенам Восхода, но добро трудно пробивается сквозь дикость. Многие из пришлых жрецов были убиты в здешних землях, а Ядун и Сарус благосклонно взирали на беззаконие. Боги тоже могут ошибаться. Особенно в борьбе за владычество. Ожившее Пламя снисходителен к слабостям - божественных братьев пощадили, не тронув их капища, даже когда с Заката пришла великая мощь. Когда заблудших предков смяли как траву под косой, а оставшихся подвергли суду. Пережившие Позорную Битву, уцелевшие после праведной мести дали победителям клятву. Одну на всех. Немало им пришлось изменить в своих землях, и много невзгод вынесли их потомки, но о войнах забыли. Вообще! К восходу от большой воды лежит теперь союз княжеств, послушных закону, а вот дальше по-прежнему торжествует дикость. Мрачные племена и неведомые чудища обитают там, но грозная слава Закатной Лиги не дает им напасть.
Ярс на память не жаловался - расписные бересты перед глазами так и встали. Совсем иные, с очень простым рисунком и другими надписями.
- Что означают эти закорючки, учитель?
- «Скритское письмо». Язык наших предков, за который сейчас можно угодить в яму. На другое смотри, Ярс, сравнивай.
- Откуда здесь столько земель?
- Мир велик. Ты и представить не можешь всё его величие! Семь небес вверху и бездна Ядуна под ногами... но и здесь, на земной тверди не хватит жизни чтобы всё увидеть. Кстати, люди Лиги промеж собой зовут наши земли Эм-перией Шутов, - голос Бирюка натянулся, озвучивая чужеродное слово. - И они правы, Ярс. Как еще можно отнестись к тем, кто подбирает за тобой куски и подражает тебе нелепо?
- Учитель!
- Это плохая правда, жжет как калёное клеймо, но без нее останешься слеп. Смотри и слушай! К закату от нашей... Эмперии, у большой воды лежит Каменный Гребень. Земли народов, которые тоже служат Лиге, но нам не друзья. Это цепные псы Лиги, их сотни лет учили ненавидеть нас за выдуманные обиды. Если дорожишь своей жизнью, остерегайся отправляться туда. Даже если решишь переплыть большую воду и сам увидеть вотчину Ожившего Пламени.
Зря он это сказал! Или намекает-таки на притчу, устроил последнее испытание?! Где сыскать правду и как разобраться?!