- Ярс, а Ярс! Ты, видно, для девок так изукрасился?! Так девки шрамы уважают, а битый нос не особо!
- Цыц, балаболка! Когда уймешься уже?!
Злиться и сейчас не получалось - совсем недолго осталось вместе быть. Дойдут всей ватагой по шляху до большого перекрестка, там пути разбегутся. Ярсу топать в Залесье наезженной дорогой, Касюта отправится в другую волость, а Жухан и вовсе из соседнего княжества на севере. У них все там большие и молчаливые. До сих пор, по слухам, роднятся с бером-медведем, жертвуют ему каждое лето первую красавицу рода. Хитрый бер иных девушек жрет, а других возвращает брюхатыми - рожают потом таких как Жухан. От старой байки настрой у Ярса пошел на поправку. Хотел даже вышутить друга-здоровяка, но тут Бирюк пришел. Встал перед строем в одежде чермёного[1] цвета, как спекшаяся кровь, но посох увит черными и белыми лентами. Чермен - цвет скорби Гнезда по лучшим, кого приходится отпускать. Ленты - знак переменчивой доли для уходящих, где жизнь и смерть сплетены. Последнее одеяние главы Гнезда в прощании с учениками.
- Не буду пустословить, братья мои воины. Всё сказано прежде, и каждый услышал свое. Одно лишь добавлю. Если мир однажды станет вам тесен, если не будет сил жить и дышать - вас всегда ждут в Гнезде. Здесь ваш второй дом. Ступайте, и пусть Пресветлый сделает ваш путь прямым.
Показалось или нет - на Ярса при этих словах взглянул по-особому. Прошел вдоль ряда, каждого обняв, качнулись на рубахах медальоны, кто-то голову понурил, а у иных вовсе слезинка блеснула. Так и вышли за ворота, да и потом брели вместе, пока Гнездо не скрылось за деревьями.
- Спасибо, отец родной, на добром слове, - высказался Касюта, но так получилось невесело, что мимо ушей прошло.
- А не выпить ли нам, браты, еще по жбанчику?! - голос Вулха прозвучал задорно, но и тут без искренности. Ярс придержал Жухана за локоть, погрустневший Касюта сам приотстал. Так втроем и шли, без лишних ушей и глаз.
***
Людская община - будто речка наоборот. Вода хочет струйками слиться в ручьи, а люди из огромной толпы растекаются по капле. Будто не было той толпы и пяти лет под одной крышей.
Любители пображничать отстали в первой же веси, а там и прочие взялись разделяться. На большом перекрестке Ярс с друзьями застрял подольше - сидели на завалинке, мимо катили телеги, сверху плыли тяжелые облака. Говорить не хотелось. Каждый мыслями дома уже.
- Ладно, браты, пошел я, - лицо Жухана закаменело на миг. - С вами тут хорошо, да только... ладно, чего там! Дорогу в мои края знаете, жду всегда.
Лапища медвежьего родича хлопнула каждого по плечу, зашагал прочь решительно.
- Красная речь вышла, другой и не ждали, - усмехнулся Касюта криво. - Как сказал наш друг, чего уж там, в самом деле! Присоединяюсь к его словам и не стану мешкать. Забредай, мои двери открыты!
Вот и остался Ярс один на завалинке. Сколько раз прежде мечтал шагать домой полноправным воином, а оно вот как вышло. Воли полно, и весь мир твой, только счастья ни на вершок! Врожденная жизнерадостность, впрочем, опять победила - совсем скоро улыбнулся солнцу и небу, а дорога под онучами взялась развертываться. Поприще за поприщем, мимо холмов, лесов и озер. От быстрого шага и думы наладились. Мир вокруг прост и понятен, люди заняты своим делом, какое каста определила. Добытчики трудятся на полях, растят скот, а кое-кто рыбачит и охотится, если умение есть. Пыль клубится по шляху от купеческих телег - знатная каста себе куны[2] зарабатывает, но и прочим от этого благо. Чтобы телеги не застряли, присыпан шлях дробленым камнем, а местами и бревна в низину уложены, от долгого ливня. Мастеровые постарались. Они же врыли на обочине через каждое поприще по столбу - сами высчитывать не умеют, но есть для того Каста Знахарей. Считать, писать, лечить - всё к ним. Мудрый старинный уклад, до мелочей продуманный. Есть касты высшие, в них людей немного, зато низшие полнятся народом как муравейник по весне. Сверху вниз упасть может каждый, а вот вспорхнуть из купцов в правители - не мечтай. Всё как в жизни, где не дал Пресветлый людям крыльев. Одно исключение: из воинов в стражники, но там случай особый, заслужить надо. Большой кровью и жестокостью. Сам Ярс такого пути не рассматривал, но не менять же уклад из-за подобных ему! Что выдумаешь лучше каст, и зачем вообще выдумывать?! Такие как Бирюк всегда есть: камушки в подкове, палки в тележном колесе. Их можно уважать за смелость, но кому станет лучше, если конь охромеет и застрянет повозка?