Еще до рассвета встал следующим утром. Наниматься пора - не сидеть же у родича на шее! За пятым паром вчера последовал шестой, а там и десятый, говорено было многое, но сердечных дел более не касались. Прошлое зло тоже не ворошили - ни к чему его обсуждать после заката. В браге сохранили умеренность, а уходя, оставили, как положено, малый ковшик питья на полке - для банницы[1]. Благодарность за добрый пар без угара.
Сейчас голова была чистой, а тело от вчерашних истязаний звенело, будто меч мастерской ковки. Оделся в свежее, нож и палица разместились на узорчатом поясе, и медальон поверх рубахи вывесил - чего уж теперь! Лишние думы привычно изгнал, а их ведь тоже хватало. От сладких видений, до предчувствия драки. Пусть всё идет, как идет!
Дом Твердилы долго искать не пришлось - на главной улице, перед площадью. Сточных канав здесь почти нет, дух вполне пристойный. Заборы в два роста, песий лай из-за каждого. Нужная калитка снабжена чугунным кольцом, стук получился что надо. Замолкли голоса в ограде, перестали тренькать гусли, а вот лая тут не раздалось. Не боится воров Твердила? Или псам людей предпочитает?
- Кто там еще?! - спросили из-за ограды противнейшим голосом, аж кулаки зачесались. - Мимо проходи, тут не подают!
- А я и не с просьбами, - ответил Ярс уверенно. - Чем языком чесать, отвори, да глянь, кто пожаловал!
Заворчали, выглянул прищуренный глаз, и пропал тут же. Множество ног по двору затопало. К лязганью засовов Ярс уже приготовился - проверил, легко ли палица вынимается, да руки размял. Калитка приоткрылась - одному человеку пройти.
- Ну, входи, гостюшка!
Он и вошел. Зря опасался - сразу лупить его не хотели, раз уж выпало покуражиться.
- Заходи, гостюшка дорогой, совсем заждались!
Семеро, полукольцом, все плечистые. Без топоров, но с дубьем. Двое сбоку зашли, отсекая калитку, прочие пока на месте. Оскола не видно, а вот Кутуш-здоровяк тут как тут.
- Явился, значит, вша суконная! Храбрости подкопил, али занял у кого?!
- Могу с тобой поделиться, - ответил Ярс с простецкой улыбкой. - Глядишь, и научишься биться сам, а не ватагой на одного!
- Ах, ты ж... - насупился здоровяк, рожа покраснела знакомо, дубина в руке качнулась. - Ну, держись!
- Эй, оглоеды! - вклинился в суету новый голос, и семеро вдруг присмирели, даже улыбки пропали. - Это чем вы тут заняты вместо работы?!
Негромкий голос, с ленцой, вовсе не грозный. Под стать человеку, что глядел сейчас из окна под крышей терема. Круглое лицо, светлая борода, волосы на пробор перехвачены серебряным обручем. Самоцвет на обруче играет синью, аж снизу видно - с перепелиное яйцо камушек, дорогущий.
- Мы тут вот...
- Вижу я, как вы тут. А ты кто таков, малый?
- Ярсом меня зовут, из Касты Воинов. Пришел наняться в охранники к славному и щедрому купцу Твердиле.
- Гладко говоришь, - усмехнулся круглолицый. - И в мечтах, гляжу, тоже не скромен. Прочими купцами пренебрег и сразу сюда!
- Щенки, они всегда наглые! - подал голос Кутуш, прочие хохотнули, но тут же смолкли. Круглолицый смеха не поддержал.
- Щенки бывают всякие, - сказал раздумчиво, будто сам себе. - Иной кутенок матерого пса так прикусит, что тот охромеет враз. И что же ты умеешь полезного, воин, чего мои приказчики не могут?
- Я знаю, что он умеет! - этого голоса Ярс ждал и слышал в сладких грезах. Коса через плечо спадает, как прежде, а рубаха на сей раз алая. Всё, что можно разглядеть в оконном проеме.
- Я его видела в деле, отец, в доброй драке. Могу сама поведать, или пусть Кутуш распишет в красках!
Тонкая улыбка, синева глаз похожа на грозовую тучу. Кутушу сейчас не позавидуешь - замялся, взглянул на Ярса почти с ненавистью. Так, это уже лишнее: драка - дракой, а смертельных врагов здесь обретать ни к чему!
- Позволь мне рассказать, славный Твердила! - обратился Ярс с улыбкой к круглолицему. Никем кроме Твердилы тот быть не может, и бровь недовольно вскинул, по-хозяйски:
- Тебе не нравится воля моей дочери?
- Твоя дочь - отрада для всякого мужчины. Драться за нее и умереть - сладкая доля. Как я мог мимо пройти, видя, что нечестивцы хотят обидеть твою дочь, а число их слишком велико?!
- Обидеть? - брови Твердилы сошлись к переносице. - Почему я об этом впервые слышу?!
- Твоя дочь наверняка не пожелала тебя тревожить таким рассказом! - снова поклон в сторону окна. Зоряна глядит с любопытством - и какое-же красноречие пробуждается от этого взгляда!
- Там и угрозы особой не было, просто шалопаи, но много. Совсем как твоих людей в этом дворе, - тут покосился весело на Кутуша, подмигнул даже. Здоровяк глядит мрачно, подвоха ждет. Поделом ему!
- Приказчиков было всего трое, и бились они отважно, но шалопаи брали числом. На счастье, той дорогой следовали мы с товарищами!