- А тебе чего надо, братанич? - удивился Матяш после первой еще Ярсовой ночевки. - Впрямь желаешь в засадах деревья задницей шоркать? Забудь ты уже Гнездо!
- Но это ведь не охрана вовсе!
- Охранять имеется кому, - усмехнулся стрый. - У приказчиков хоть и лоб дубовый, зато высшая каста, им доверие есть. А тебе вручили колотушку, и греми себе.
- Зачем же тогда?..
- Учеба? Да низачем! Силу и ловкость тебе дали, а до прочего за всю жизнь не дойдет. Радуйся, что спросу мало с тебя!
- Радуюсь, - буркнул Ярс в ту беседу, перекусывая за домашним столом. Широк стол, а Матяш еще шире - плечи в полтора аршина, живот под поясом не умещается, на столешницу лезет. Могуч и умел, ватагу хмельных драчунов раскидает, но от меча увернется ли? От стрелы сумеет ли укрыться за деревом? Главное - счастлив долей своей и о лучшей не грустит даже!
- Радуюсь, стрый. И всё же...
- Не о том думаешь снова, - огорчился Матяш. - Чему бы в Гнезде учили, так это разумности и умеренности в чаяниях! Еще и на дочку хозяйскую глаз положил, охальник! Положил, не отпирайся! Дело молодое, но если и ты ей приглянешься, совсем горе!
- Что ж плохого в том? Сам ведь про красу ее наслышан!
- А то как же! Наслышан, и не я один. Твердила таких сластолюбцев взашей со двора выкидывает, но это еще полбеды. Говорят, сам тиун залюбопытничал.
- И что с того?
- Да всё то же! Быстро ты мои слова забыл, братанич! Тиун давно на Твердилу зуб острит за дерзкие речи, а тут еще эдакая ягодка в огороде завелась. В жены Перебельт никого не зовет, зато наложниц у него уже пятеро. Всех силой забрал. Не зря Твердила дочку за высокими заборами прячет!
Так и поговорили. Воды с тех пор утекло немного, но день с ночью для Ярса перепутались. В Гнезде, бывало, после дозора не успевал коснуться лежанки, а тут и в родной избе нет покоя. Слишком много дум появилось. Тревожных, тягостных - будто в змеиной яме спит. Ворочался, ложе на ребра давило, лица всплывали и беседы. На работу под вечер шел уставшим, словно три воза дров разгрузил в одиночку.
Говоря по правде, прямого к себе зла Ярс до сих пор не увидел. Купец в первый день подошел и обозрел лично, а там взялись знакомиться все подряд. Давешние противники обид не припомнили - или спрятали хорошо - рукопожатие их вышло мирным, и улыбались открыто. Седобородый Оскол руки не подал, но в его взгляде скука читалась, не злость:
- Ты, значит, тот самый шалопут, по чьей милости пришлось в такую даль ехать? Любимец Всесвита? Ну-ну...
Кивнул сам себе и прочь отослал. Небрежным жестом. Ярс и отправился прочь - зачем стоять, если беседа окончена? Такая доля теперь, подчиняться чьим-то ужимкам, знать свое место. Привыкнет. Будет как Матяш. В голове только зашумело, и зубы стиснул до боли, но лицо осталось каменным. Есть, ради чего терпеть, и работа тут вовсе не главное. В этот дом за бесплатно ходил бы - видеть хоть издали кое-кого!
Увы, не получалось!
Если выходила Зоряна во двор, так только днем, а ночному сторожу доставались прикрытые ставни. Не наглухо, до хитрой щелки. Ночами казалось, что наблюдают сквозь щель внимательно и лукаво - а может, сам себя обманывал.
Кто вовсе не стал притворяться, так это Кутуш. Подошел в первый день, после всех, приобнял Ярса дружески - плечи только загудели.
- Что, малец, думаешь, квиты?
- А ты как думаешь? - усмехнулся Ярс почти мирно. Взгляда не отвел, и здоровяк в его глазах узрел что-то, сбавил напор:
- Ловок ты, малец, и в драке, и языком чесать, но гляди у меня. От стрелы не такие ловкачи падали. Ежели начнешь глаза пялить, куда не надо!
- О чем это ты?
- Сам ведаешь. У нее еще ветер в головушке, не видит чести своей урону, а с тебя весь спрос!
- Загадками говоришь, почтенный. Если ты про Зоряну, так она хозяйская дочка. Для меня на одной доске стоит с самим Твердилой. Забота твоя о ней похвальна, помыслы чисты. Или нет? - тут Ярс хлопнул себя по лбу, уставился на Кутуша в крайнем изумлении:
- А ведь ты, почтенный, сам на нее виды имеешь! Ай да молодец! И красоту к рукам, и с хозяином породниться! Верный приказчик, надежный!
- Ах, ты!.. - дернул здоровяк плечом, но рука не высвободилась. Прихвачена в локте и зажата нехитрым манером. Хотел кулачищем с левой двинуть, но чужие пальцы цапнули, вдруг, за кадык, и в глазах потемнело. Как гвозди пальцы - и откуда такие у тощего сопляка?!