Тропа открылась вскоре, как раз на ширину телеги. Отдыху коням и здесь не выпало, торопили их, будто стая волков позади. Час, другой, третий. Пока не запахло отчетливо болотом. Деревья исчезли вовсе, снизу захлюпало, гнус вокруг зазвенел. В одном месте колесо провалилось по ступицу, пришлось толпой вытаскивать. Ратуса от такой задержки потемнел лицом, но ругани не последовало. Толкал наравне с другими. Дальше кони шли шагом, осторожно.
Конца пути достигли под вечер. Тропа сменилась уже зыбкой гатью над проступающей водой, но вокруг было куда хуже. Сплошные плесы бурой грязи, чмокающие пузырями. Неведомое строение на этой равнине увиделось издали, и вот тут уже спешка кончилась вовсе.
- Разбирайте-ка, братцы, копья, - велел купец, сделавшись отечески-ласковым. Приказчики сдернули холстину, и серебряные жала открылись, заставив охнуть землепашцев. Не до тайн уже. За десяток-другой саженей Сутяй и вовсе один двинулся, принюхиваясь, как зверь перед логовом. Подошел к срубу в человеческий рост, без окон, исчез внутри, и тут же раздался его посвист.
- Вперед, братцы, - сказал Ратуса тихо, но яростно. - Достаем кули, ховаем под зерно, да не мешкаем!
Кулей оказался полный сруб. Большие, легкие совсем, будто сеном набиты. Пахло от них чудно, аж в носу засвербило. Перекидали вмиг. Купец повозки лично осмотрел, не торчит ли где странный груз.
- Теперь ходу, браточки! Места тут гиблые, до ночи выбираться надо!
***
Совсем по светлому не вышло. С препоном столкнулись на выезде из больших топей. Шевельнулось впереди высокотравье, и поднялись оттуда пятеро, преградив тропу.
- Фу ты, ну ты, какая встреча! - сказал тот, что по центру. Не самый здоровый, но самый живой и подвижный, будто куница.
- Не иначе, огневые-моховые через наши земли следуют, да без пошлины!
- А с каких пор ты здесь дань собираешь? - спросил Ратуса спокойно, но бровь дернулась, и Сутяй этот знак понял. Приказчики спрыгнули одним махом, здоровяки-землепашцы тоже слезли, побледнев. Не хотелось здоровякам серьезного боя, но куда денешься? Копья вытащили, кряхтя, строй у них вышел кривым, будто стенка в ярмарочной драке.
- С каких пор собираешь, спрашиваю? Болотные тропы никем не куплены, и я отроду никому не платил!
- Дерзишь, огневик? - ухмыльнулся человек-куница, а после голос его сделался дурашливым, будто у скомороха:
Огневой-моховой!
Проходи стороной!
Знаю, парень ты лихой,
Да не дружишь с головой! Ух!
Не только пел, но и приплясывал, плечами поводя, щеки надувая. Ватага его притопывала в такт, да и землепашцы разулыбались. Как на ярмарке, опять же. Копья пригнулись к земле, один даже спину себе чесать полез. Ярс, напротив, прибавил настороженности. Слишком часто косятся разбойнички (а кто же еще?!) на своего плясуна, каждый жест ловят - явно не простой хохмач, затевающий драку! Лицом играет, а глаза серьезны. И ужимки не скоморошьи - больше смахивает на «спас». Два больших ножа за поясом, под рубахой топорщится грубое - не кольчуга ли? Шатия-братия выглядит не хуже: жилистые, битые, ко всему готовы. Если не волки, то псы одичавшие. Топоры у всех, тесаки, пара луков даже.
- Да ты, мил человек, сам, гляжу, покурить любишь! - догадался купец добродушно, медовым голосом. Тоже тертый калач, такого плясками не купишь.
- Не один, гляжу, рог синего мха издымил, потому и весел! Мы ж, напротив, злые да уставшие. Спешим очень. Пропусти, будь ласков, к чему нам лить кровушку да нежить сюда приманивать?
- Гладко стелешь, - оценил человек-куница, и дурашливая улыбка с лица стерлась, вдруг. Скулы остались, впалые щеки, да глаза-буравчики.
- Меня кличут Микой Кучерявым, а родное имячко давно позабыто. Человек веселый, сам видишь, лишней крови не люблю, но и спуску давать не привык. Сторгуемся - разойдемся, а ежели нет...
- Что тогда будет? - спросил Ратуса без любопытства. Рассеянно спросил, будто не нужен ему ответ. Приказчики уже топоры вынули, ждут команды, а землепашцами прикроются от стрел. Жестокий расклад. С такими бойцами иного не выйдет.
- И в самом деле, что будет-то? - голос Ярса от волнения сел, как обычно, зато не сорвался. - Вас пятеро, нас семеро, и гибели не боимся. Мой тебе совет, Мика Кучерявый, иди ты на шлях, да потроши иную добычу, пожирней да помягче.
- Фу ты, ну ты, еще один краснобай! - сказал разбойник без улыбки. Глаза-буравчики прошлись по Ярсу снизу доверху, на медальоне взгляд зацепился и потеплел, вдруг.
- Молодой воин? И что тебя привело в эту чудную ватагу, позволь спросить? Разве место волку средь болотных рысей и быков тягловых?