***
Как ни волновался, а уснул сразу. В душной дреме виделось разное, измотался во сне и вскочил еще до рассвета. Ночлежная изба при харчевне храпит вовсю, с улицы тянет дымом, жиром горелым и нечистотами. Поганое место, эти города! Сделать задуманное и бежать отсюда на вольный воздух!
К терему подошел в нужном настрое. Дерзкий, веселый, горящий от внутренней силы. Челобитчиков у ворот немного, присел с ними на длинную лавку. Город помалу просыпался: засновали уже повозки, а вскоре и торговцы появились. Расставили лотки в стороне от ворот, для челобитчиков и зевак. У Ярса от вкусных запахов живот свело, пришлось еще пару монет выложить. Купил пирог с зайчатиной и кружку кваса. Не успел управиться с едой, как залязгали засовы, и створки медленно раздались. Двое стражников встали по обе стороны, за их спинами проглянул двор, сплошь вымощенный камнем.
- Мир вам, люди! - провозгласил человек, вставший между стражей. Профос, несомненно: одет как тот, в Залесье, хоть и не похож. Рыхловат, щеки гладкие, одеяние переливается как рубаха у Зоряны. В столице так принято?
- Светлейший князь Ямполк, повелитель Веневдии, милостиво готов выслушать ваши чаяния! В ворота проходить по одному! Если имеете спор, требующий княжьего суда, дозволяется спорщикам войти вместе, но не более двух сразу! Н иметь при себе оружия, и любых острых вещей не иметь также! Ослушников ждет смерть немедленная! Добрых подданных ждет справедливый суд! Входи первый, если не передумал!
Время опять потянулось. Челобитчики уходили, одинаково бледнея лицом, а назад появлялись каждый по-своему. Иные хмурились, кое-кто улыбался во весь рот, а одного выволок стражник и тут же всыпал плетей. Слегка, по плечам и по заду. Могло и хуже выйти - Ярс со своей лавки видел двор насквозь, а там и помост с плахой, и привязь для порки. Княжья расправа быстрая, недели ждать не станет. От таких дум опять вспомнились Твердила с женой, и свою очередь встретил нетерпеливо. Новенькие онучи прошлепали по булыжнику, на крыльцо взлетел бегом, а дальше пошли дверь за дверью. Двойные, тяжелые, в затейливой резьбе. Стража у каждой непростая: кольчуги изукрашены, на шишаках[1] перья. Двое топали сзади, оголив мечи, будто злодея на казнь ведут. Так, втроем и вошли в главную горницу. В тронный зал, говоря языком Лиги. Десяток саженей в длину, поперек не меньше, стены сплошь затянуты цветными полотнищами. Княжий трон в дальнем конце, высокий, резной, мореного дуба.
- Мир тебе, светлейший князь! - сказал Ярс громко, как научили слуги у крыльца. Пять шагов по доскам, навощенным до блеска. Запах меда, душистых трав, еще чего-то. Цветов?
- Да продлит Сарус дни твои, и да благословит твои деяния! - еще пять шагов. - Услышь, светлейший, просьбу мою и будь справедлив!
Лишь теперь глаза поднял. Уперся взором в сидящего, и едва лицом не дрогнул - от разочарования. Человек. Просто человек! Невелик ростом и сложением, но это ладно - видел Ярс изрядных бойцов, вовсе щуплых. Так играли палицей, что три здоровяка не подступятся. Видел людей, сильных духом, кому широкие плечи незачем...
Светлейший князь Ямполк походил на тетерева. Вылитый косач на току, распустивший перья и придавший себе суровости. Штаны и рубаха алые, сверху черный плащ с блеском, шапка соболем оторочена. Ни бороды, ни усов, зато брови широкие, гнутся затейливо кверху. Сами так выросли, или подбриты? Пухлые губы кривятся в усмешке, глаза прищурены.
- И кто же к нам пожаловал с челобитной? - голос Ямполка оказался низким, мужественным вполне, но... не таким, опять же. Слишком мужественным, будто у скомороха, изображающего князя. Снова явилась кощунственная мысль: жидковат светлейший, НЕ СМОТРИТСЯ! Вот тиун Перебельт на троне к месту бы выглядел!
- Мое имя Ярс, воин из града Залесье. Пришел поведать о бесчинствах, творимых твоим именем!
- Ух ты, какой суровый! - правая бровь Ямполка вскинулась, рядом хихикнули отчетливо. Настолько не к месту звук, что пришлось Ярсу по сторонам взглянуть. Не так уж много тут людей: двое суровых стражников за троном (не считая пары за спиной), да трое парней рядом. С виду, чуть старше самого Ярса, но холеные, будто коты у справной хозяйки. Длинноволосы, лица гладкие, румяные, одежда того же блескучего сукна, как у всех тут. Каменья в ушах, браслеты на запястьях. Двое сидят на полу, на раскинутой волчьей шкуре, третий пристроился одесную[2] князя. Он и хихикнул, поганец!
- Приходится быть суровым, князь, - сказал Ярс печально. - Неповинным людям грозит костер, а их дочь досталась в наложницы твоему тиуну. И это еще...