- Ты и впрямь задумал воина Бахвала затмить, если так, - пожимал плечами с видом умудренного старца. - Кого хочешь удивить эдакой храбростью? Стражу здешнюю? Они и рады будут лишнему дурню, всё охранять меньше!
Действовало пока. Сны уходили вместе с ночью, солнце пригревало, жизнь опять казалась сносной. Новые обозы прибывали еженедельно, и всякий раз для Белой Ватаги отыскивались добровольцы. Назад возвращалось меньше половины. Окровавленные, опухшие от гнуса, с глазами бешеными, или вовсе пустыми. Такой пример действовал еще лучше - даже самые забубенные головушки вызываться не спешили. Хоть поганая, а всё жизнь, второй не будет!
Буйства, впрочем, не убавлялось. Кровавые драки вспыхивали каждодневно, не всегда и стража в них лезла. Предпочитала глянуть со стороны, а после подобрать искалеченных. Кому повезло, отправлялся стонать-выздоравливать в большую знахарскую землянку, прочим путь был один. За стену. Здешняя власть на плаху с топором не тратилась. Летели туда же тела умерших от лихоманки - этих спешили выбросить еще заживо, чтоб на прочих мор не перекинулся. Пару раз изгнанием грозили бузотерам, но исполнили угрозу лишь единожды. Серьезную шайку доставили тем обозом: не только ноги в колодках, а и правая рука у каждого. По прибытии новенькие двинулись к старосте, но и там согласия не возникло. Ровно день кучковались меж собой и приглядывались, затем вспыхнул бунт. Прямо среди землянок. Неосторожного стражника смяли, доспехи вмиг перешли к зачинщикам, а дальше полезли штурмовать внутренний забор. Сходу взяли - ворота оказались отперты. Толпа хлынула в мощеный двор, но тут удача закончилась. Две стены щитов преградили дорогу, ощетинясь копьями. С башен ударили луки, зачинщики рухнули первыми, остальные попятились. Стрел на них не тратили, просто вытолкали за внешние ворота. Очень спешили при этом - сумерки близко. Ошалевшие от воли варнаки кинулись было прочь, но вскоре вернулись. У стены сбились, будто могла их защитить. Брань быстро сменилась мольбами, а болота оживали уже, заполнялись воем и скулежом, каких не издаст ни один зверь. Мольбы перешли в крики, но быстро умолкли.
- Так вот, разбойнички! - прогудел Хозяин, когда построили каторжан перед землянками. - У кого голова горячая, вызывайтесь в Белую Ватагу, а тут бузить нечего! У меня разговор короткий!
Той ночью Ярс не уснул вовсе. Закрывал глаза, и накатывало, кралось из мрака холодное, мертвое, дышало смрадом в лицо. Так и рехнуться недолго! Сколько ночей просидел в дозорах, один-одинешенек, не боялся ни зверя, ни лешего, ни самого Ядуна, а тут поди ж ты!
Что дальше-то будет?!
Часть IV. Глава VI
Глава VI
Беда
Неделя за неделей, так и прошла теплая весна. Готовилась смениться на излете свежей оусенью[1]. Ярило-бог с небес улыбался теперь устало, а вот брат его Мороз тут как тут. Стосковался без дела. Днем еще скромничал, зато ночами выходил в полный рост, трогал белой рукой всё вокруг: деревья, воду, твердь земную. Белым инеем покрывалась твердь, лужи подергивались ледком, а деревья взялись краснеть и желтеть. Совсем скоро день сравняется с ночью, знаменуя приход великого праздника Рамха-Ита. Новое Лето начнется, новый солнечный круг. Праздновать Рамха-Ита принято с древности, и никакая Лига сюда не смеет вмешаться. Ни один князь его не отменит, хоть в Веневдии, хоть у соседей - да и зачем? Добрый праздник, веселый, сытный. Отъедаются люди впрок, запасают силы перед оусенью и зимой.
В каторжном остроге не до гульбы. Деревьев вокруг нет, а мох и так всегда желто-красный. Чем и заметен конец весны, так это морозным дыханием - в землянке под утро всё тело сводит. Парой обозов доставили в острог сена, позволили каторжанам взять по охапке, настелить поверх палок. Тепла не добавилось, но лежать приятней. Гнус, опять же, исчез, выморозило его. Благодать!
Синий мох холодов не испугался, так и рос себе. Скоро его снегом накроет, и что тогда? Разгребать сугробы руками? На санях по болотам кататься?
- К чему гадать, брат по несчастью? - пожал Оникс плечами на Ярсовы сомнения. - Очень скоро сами всё узрим.
Не желал певец глядеть в будущее, жил здесь и сейчас. Может, и правильно?
В один из дней работа встала сама собой. Топкие места начались. Мох под ногами захлюпал, а там и вовсе пошли лужа за лужей. Со стороны ничего особенного, но коварны такие места, владения болотных кикимор. Прорвется мох под ногой, и ухнешь в бездонную грязь. К несчастью, синего мха тут росло с избытком, на каждой кочке.