- Ты брюхом не торгуйся, а то и впрямь... - сказал Чупак невозмутимо, следуя мимо строя. Зыркнул на Ярса, да и встал рядом, рукой дотянешься.
- И дивиться тут нечего, я вам не Пресветлый, и даже не князь. Братва стоит, значит и старосте не зазорно.
- Ну-ну, - усмехнулся стражник. - То я и гляжу, частил ты сюда ходить! Ладно, разбойнички, новый день настал, и работа ждет! Может, в Белую Ватагу есть желающие?!
- Конечно, есть! - сказал Ярс весело.
Ноги сами из строя вынесли, будто застоялого жеребца. Обернулся под сотней взглядов, улыбка вышла искренней, широкой.
- Кто еще по воле заскучал, браты, давай за мной!
Зашевелился строй, передние подвинулись, выпуская худого и быстрого человека. Мстителя-охотника.
- Вот и опять свиделись! - сказал улыбчиво, только веселья в той улыбке ни на вершок. - Мы ведь с тобой как нитка с иголкой, вместе и пойдем! Аль не рад?!
- Чего ж не обрадоваться достойному человеку? - усмехнулся Ярс и опять искренне.
Не напугать его сейчас близкой местью, не огорчить даже.
- Становись рядом, только за спину не лезь, не люблю.
Сказал и осекся от удивления. Сам Чупак из строя вышел неспешной походкой. Тоже обочь встал, под дружный вздох сотни-другой глоток.
- Чего уставился, пузатый? - спросил у главного стражника. - Думал, небось, что одрях здешний староста, с полатей не слезет?!
- Ну, ты давай, не очень-то! - буркнул главный, вовсе потерявшись. - Все вы тут храбрецы, пока нежить не встретили!
Пошел себе прочь, а каторжане расходиться не спешили. Так и пялились жадно, будто песьего боя на ярмарке ждали.
- И чего стоим?! - голос старосты изменился мгновенно, щелчком кнута прозвучал. - Ладно пузатый, но вы-то чего зенки вылупили?! Аль скоморохов здесь узрели?!
Острый взгляд, будто шильце сапожное сквозь медовую улыбку:
- Вот теперь и тебе привет скажу, братец Серп! Давно не виделись! Иголка одна, а ниточек за тобой нынче много тянется. Как распутывать будешь?!
Часть IV. Глава VIII
Глава VIII
Между волей и неволей
На промысел вышли поздно, не в пример прочим. Белая Ватага всё по-своему делает, некуда ей спешить. Баней новичков баловать не стали, но в чистое одели, как положено: белее снега, из двойной холстины, да с вышивкой. Цепочек и висюлек серебряных отвалили по горсти каждому.
- Вот это хабар, я разумею! - не сдержался один из добровольцев. - К чему дальше лезть, браты, нам и этого на прокорм вдосталь!
Добровольцев с десяток нашлось - вылезли из строя вслед за Чупаком и Упырем. Рассудили пронырливой каторжанской сметкой, что Староста вхолостую не играет. После переодевки угодили все под начало к Косому - старожилу ватажному. Одному из той троицы, что видел Ярс у костра. Не здоровяк, но жилист, лицо недоброе, вместо левого глаза бугрится шрам. Двое других тоже здесь, разглядывают пополнение без всякой приязни.
- Ты слюни-то подбери! - осадил Косой новичка. - У стражи щедрот отродясь не было! Серебра тебе отвалили, чтобы жил подольше и мха успел нагрести!
Новичок (сам дерзкий, бывалый, весь в шрамах) дернулся было на грубую речь, да осекся. Проворчал в сторону, будто сам себе:
- Экая радость, чаянья стражи угадывать! По-своему всё переиначим!
- Не хвались допреж дела! - сверкнул Косой единственным глазом. - Как увидишь нежить вблизи, да не уссышься, тогда и побалакаем!
Колодок ватажникам цеплять не стали, и это опьянило крепче любой браги. Вручили каждому по узлу с провизией и по паре пустых мешков, а к привычным скребкам добавились палки. Тонкие, с локоть длиной, в серебряной же оковке. Дерзкий новичок от такой роскоши ругнулся затейливо, а Косой лишь хмыкнул. У самых ворот уже махнул рукой, и свежесбитая Ватага уселась наземь. Два десятка смельчаков, одинаково худых, заросших буйным волосом, поставивших на кон всё и сразу. Не успеют за ограду шагнуть, как ищи-свищи таких по всем болотам, ничье слово их не удержит. Косой на свете жил не первый день, потому разговор повел гладко:
- Я вам, браты, не хозяин и страже не помощник. Я такой же, как вы. Не первое лето в Белой Ватаге и жив до сих пор, потому поставлен тут старшим. Желаю, чтоб и вы протянули подольше. Кто из вас сам себе голова, неволить не стану, браты. Как выйдем за стену, бегите на все четыре стороны, если стража не перекоцает. Еще лучше, откажитесь прямо тут, и к тебе, почтенный Чупак, оно особо относится. Здесь ты староста, согласен ли там стать простым ватажником?
- Я, брат Косой, давно не дитё, чтоб без ума решать, - усмехнулся седой. - Коль пришел под твое начало, значит командуй!
Убедительно сказал, так и захотелось поверить. Люди почем зря разбойными старостами не становятся, и за плату эдакий чин не купишь - тут другое надо. Сухонькое сложение, борода седая, но в лице столько жизни, что не всякий парень сравнится. Стороной сидит, скромно, а вся ватага к нему лицом развернулась. Косой от такого зрелища заиграл желваками, но тут уж не до споров.