— За сердцем дедушки вернёмся весной, — добавил Бел, — он дождётся...
— Я знаю.
Абе повернулась на бок и словно случайно пихнула Дейлу, видно сестрёнка обиделась, что её не послушали, но умом и сама понимала — суеверные жители деревушки не позволят им жить рядом. Ни женщины, ни мужчины в «Побегах Ясеня» не носили такие знаки, потому как все блюли целомудрие. И даже если после замужества и распутничали потихоньку, то об этом древнее заклятье уже никому не рассказывало, а сами жители и подавно.
Утром с рассветом сёстры направились на запад, там располагались горные поселения и единственный переход через горы к Лаадвигу — городу теней. Идти в северные города они не рискнули, там с целомудрием было ещё строже — могли и повесить. В Лаадвиге они рассчитывали найти приют до весны. В больших поселениях всегда можно отыскать какую-то работу, чтобы не помереть с голоду, и можно подобрать дешёвое жилье.
У Абе с собой было несколько шкурок и плащей, а Дейла забросила в заплечную сумку самые хрупкие украшения — после их продажи можно будет снять комнату и не придётся спать на земле — Бел держался молодцом, но уже второй день сильно кашлял.
Вела их Абела. Сказала, что знает, где дорога — по ней передвигаться будут быстрее и есть шанс, что дикие звери не нападут. Зверей Абела не боялась, больше переживая за людей. И в чем-то была права. Потому что, когда они отыскали торговый тракт, связывающий их деревушку с городом, навстречу им выехал всадник в тёмном плаще и в лёгкой броне. Крупную кобылку скрывала огромная попона так что из-под ткани виднелись только чёрные ноздри и тощий, пропитанный дождём хвост.
Наездник тоже прятался от дождя под тяжёлым капюшоном, скрывая лицо, но взглядом рыскал по подлеску и объезжал тракт, словно целенаправленно кого-то искал. Дейла сильнее закуталась в плащ, не желая показывать свою татуировку. Абе последовала её примеру. Но всадник словно ждал их появления и, когда девушки, опустив плечи и головы, стали быстро удаляться от встреченного путника, он пришпорил лошадь и нагнал их.
— Куда собрались?! — голос его был незнакомый, сухой и скрипучий. — Ваше место среди болот!
Незнакомец перерезал им дорогу и встал так, что обойти его можно было только через лес. Абе сердито вскинула голову, собираясь спорить и дать отпор, но Дейла её одёрнула. Незнакомец напугал до ужаса, а от его лошади отвратительно несло тухлятиной. И даже крепко сложенная сестрёнка ничего не сможет сделать против хорошо вооружённого, и одетого в кожаный доспех всадника.
— Мы идём к перевалу, — как можно спокойнее проговорила Дейла, — и это ближайший путь, чтобы туда добраться.
Всадник ничего не ответил, недовольно склонил голову, словно изучая девушек, и с дороги не ушёл. Под большим плащом невозможно было рассмотреть лицо, Дейла и не хотела его видеть. Если деревенские позвали на помощь охрану из княжьей охраны, то спорить или что-то доказывать ему будет совершенно бесполезно. На попоне и плаще не было знаков отличия, но всадник мог отправиться за беглянками и в личной одежде, не выдавая кому он служит. Все же лучше молча подчиниться и сохранить жизнь. Поэтому она стала понемногу тянуть Абе и Бела за собой и уходить с дороги.
Сестрёнка с ней согласилась, сильнее сжала руку и тихо шепнула: «Чувствую в нем тёмную магию». И стала отступать к кромке леса. Дейле было все равно — злой маг или княжий стражник, главное, что Абе не лезла в драку. Но заметив, что они собрались от него сбежать, всадник дёрнул поводья, и лошадь снова отрезала им пути отступления. Незнакомец стал кружить, тесня девушек к середине дороги.
— Что ты хочешь? — испуганно выкрикнула Дейла. — Мы уходим, отпусти нас.
Резко остановившись, наездник схватил Дейлу за капюшон и, дёрнув его, подтащил к себе. Девушка смогла разглядеть посеревшее лицо незнакомца с длинным крючковатым носом и светящимися жёлтыми глазами. Дейла не узнала в нем сельского жителя, но быстро сообразила, что перед ней не совсем человек и закричала от ужаса. Всадник же усмехнулся и взмахнул мечом.
На мгновение Дейле показалось, что сейчас этот клинок отрубит ей голову, но меч лишь разрезал тесёмки на плаще, и он рванул ткань на себя. Абе встала между ними, прикрывая сестру и брата, глянула грозно, но уже не так воинственно. Тёмная магия ощущалась все сильнее. Словно дымка, она заполняла лёгкие и проникала в разум. Дейлу начало трясти, и даже бесстрашная Абела, сжав их за плечи, понемногу отступала.
Осмотрев вещицу и убедившись, что на ней вышито имя семьи Немоса, незнакомец неприятно хохотнул.
— Какая досада. Распутницы погибли в своём нелёгком пути, — громко заявил мужчина и несколько раз проткнул мечом плащ. — Теперь их дом с пожитками можно выставить на продажу, — всадник глянул на девушек, и теперь все увидели, как неестественно блестят его звериные глаза.