ходили слухи о его личной жизни. «Секс-А-Пил» (так его прозвали) был замечен обедающим в Челси с замужней дочерью пенсионера-завхоза. Американский студент мельком увидел его возле ночного клуба в районе Манхэттена, где торговали мясом, разговаривающим с женщиной, «похожей на Иман». Один мальчик, Кристиан Батерст, утверждал, что видел, как Билли Пил выпивал «несколько пинт Гиннесса» на Фулхэм-роуд в компании легенды экрана Ричарда Харриса. Никто – даже Лаклан Кайт –
Неизвестно, в какой школе учился Пил и почему он отказался от военной карьеры. Считалось, что в юности он много путешествовал, преподавая английский как иностранный в Африке и на Ближнем Востоке. Некоторые говорили, что у него на спине татуировка, другие — что в Париже есть внебрачный ребёнок. В зависимости от того, с кем вы говорили, родители Пила были либо живы и жили в Девоне, либо мертвы и похоронены в Южной Африке — герои борьбы с апартеидом, убитые агентами П. В. Боты. Говорили, что у Пила была сестра, которая жила в Австралии, и брат, который жил в Гонконге. Иногда он был единственным ребёнком в семье, иногда его усыновляли. Короче говоря, он был загадкой.
Билли Пил, пожалуй, был ближе к Лаклану Кайту, чем любой другой мальчик в школе. Насколько это вообще возможно для ученика и его учителя, Кайт и Пил были друзьями. В течение последних двух лет обучения в Олфорде Кайт посещал квартиру Пила на Олфорд-Хай-стрит не реже одного раза в неделю – либо в компании нескольких других мальчиков, посещавших занятия для старшеклассников, либо в частном порядке. Пил стал для него своего рода исповедником. Хотя Кайт редко обсуждал смерть отца или подробно рассказывал об отношениях с матерью, он, тем не менее, проводил много часов в обществе Пила, вдали от правил изоляции и жуткой инертности дома Джонс-Льюис. Осознавая огромные пробелы в знаниях своего ученика, Пил взял на себя задачу дать Кайту образование в области искусств, побуждая его много читать – за пределами узкой программы английского языка.
Уровень A – и посещать галереи в Лондоне, Глазго и Эдинбурге при любой возможности. Пил водил мальчиков в кино в Слау, организовывал походы в театр в лондонском Вест-Энде и сопровождал их на футбольные матчи в своём любимом Аптон-парке. Летом 1988 года Пил взял Кайта и ещё одного мальчика в «Лордс» на третий день тестового матча между Англией и Вест-Индией.
Если бы не Билли Пил, Кайт не прочитал бы «Анну» «Каренина» и «Голая обезьяна» , совершил паломничество, чтобы увидеть фрески Ротко в галерее Тейт, и не посмотрел «Париж, Техас» , «В джазе только девушки» и «Доктора Стрейнджлава» . Он бы не стал свидетелем того, как Малкольм Маршалл, стремительно прибыв из «Нерсери Энд», выбил Грэма Гуча за шесть очков до его пятидесяти. Он уже стал той фигурой, которая преобразила Кайта в юности, ещё до того, как сыграл ключевую роль в организации его вербовки в BOX 88.
Через два дня после разговора о фетве против Салмана Рушди Кайт пошёл по улице Алфорд-Хай-стрит к Пилу на очередное еженедельное занятие. Должны были прийти ещё четверо мальчиков, но Кайт пришёл первым. Он позвонил в дверь и был приглашен внутрь. Пил, одетый в джинсы и нечто похожее на свитер Королевской морской пехоты бутылочно-зелёного цвета, сразу же предложил ему пиво.
«Вот это было весело на днях», — крикнул он из кухни, доставая из холодильника банку Budweiser.
«Что было?»
« Дебаты о „Сатанинских стихах “, — ответил Пил. — Мне понравилась твоя точка зрения. Я раньше не слышал ничего подобного».
Кайт подумал, что это был сарказм, но взял Budweiser, кивнув в знак благодарности.
«Это моча комара, — сказал Пил, указывая на банку. — Вы, ребята, её любите, потому что вы все очарованы американской культурой».
«Однажды вы поймете разницу между пивом и минеральной водой».
«Мама отказывается хранить его в отеле».
«Тогда твоя мать — мудрая женщина с безупречным вкусом».
Кайт сделал первый глоток «Будвайзера» и оглядел книги на полках Пила. Ему нравилось находиться в этой комнате, с фотографиями Дона Маккаллина и военными памятными вещами, с башней пустых видеокассет, рушащихся рядом с телевизором Пила, с лёгким запахом «Голуаза» и лосьона после бритья. В этой квартире бывали женщины. Однажды Кайт нашёл под диваном шарф, оставленный одной из подружек Пила; ему показалось невероятно захватывающим, что мужчина может владеть квартирой, книжными полками и при этом уложить девушку в постель. Он чувствовал, что здесь может быть самим собой, так же как всегда может быть самим собой в обществе Пила.
«Как у тебя планы на лето?» — спросил Пил. Он знал, что Кайт ищет работу, которая могла бы принести ему быстрый заработок до поступления в университет, но они уже давно об этом не говорили.